免又召为九州长，由不欲闻之，洗耳于颍水滨。（西晋·
皇甫谧《高士传·许由》）
有个十分英明的帝王叫
尧。他为人非常正直，时时处处为人民着想，而且特别善于采纳他人的意见，对有才能的人尤其重视。
有一次，尧帝听说有个品行高尚的世外高人名字叫许由，他就很想把自己的帝位让给
许由，以便由他来接着治理天下。于是，尧帝就派他的使者跑了很远的路来到许由隐居的地方去邀请他出来治理天下。使者来到了许由隐居的地方，见到了许由之后，告诉了许由尧帝想把帝位传给他的事，希望他认真考虑。
许由听后，毫不犹豫地说：“我看不上当什么帝王，你回去吧。”使者没办法，就只好走了。使者走后，许由觉得使者的话污染了他清净的耳朵，非常生气，就马上跑到山下的溪水边去洗耳朵。
许由的好朋友
巢父也和许由隐居在同一个地方。非常碰巧那个时候，巢父正牵着他的小牛到溪水边去饮水，巢父看到许由洗耳朵的样子，感到非常奇怪，就问许由到底是为什么。许由立即把使者对他说的事一五一十地告诉了巢父。他说完后又补充了一句：“听了这样不干净的话，我生怕我的耳朵会被污染，只好跑到这里来洗洗耳朵。”
巢父听后,感到更加生气，就冷冷地说道：“哼，谁要你到处去卖弄，结果造成虚名。如今果真惹出事了，还洗什么耳朵，别再把水污染了，我还害怕污染了我小牛的嘴呢。”说完，巢父牵着他的小牛，急忙往溪水的上游走去。
许由是一个非常高洁的人，听了尧帝要把帝位传给他的事，觉得这种世俗的事玷污了他的耳朵，所以要把耳朵洗干净。巢父的品行比他更高洁，竟然怕许由洗耳朵的水污染了他的小牛的嘴。他们两个都属于世外高人，厌恶世俗功名。人们为他们淡泊名利的精神而感动，但同时也为他们不理解尧帝的苦心而遗憾。
这个故事中的“洗耳”与后来“洗耳”的含义完全不同。所说的“洗耳”则是准备领教的意思。人要保持谦虚，要学会倾听，以一种恭谨的心态去了解别人。倾听或许会让你失去许多表现的机会，或许会增加你一些不必要的烦恼。但善于倾听者，一定能从别人的声音中听出鲜花与荆棘、泥土与珍珠的区别，然后收获自己所需的信息，从而最终帮助自己走向成功。
唐·
杜佑《
通典》记载：“洗耳河源出箕山，在汝州城北五十里。许由避尧之让，隐于箕山，洗耳于此，故名。”
元·
郑廷玉《楚昭公·第四折》：“请大王试说一遍，容小官洗耳恭听。”
元·
周权的《秋露诗》：“酒醒谁鼓《松风操》炷罢炉熏洗耳听。”