洗耳，典故名，典出汉蔡邕《琴操·河间杂歌·箕山操》。许由听到尧让位给自己而感到耳朵受到了污染，因而临水洗耳。后遂以“洗耳、许由洗耳”等表示以接触尘俗的东西为耻辱，心性旷达于物外。

汉蔡邕《琴操·河间杂歌·箕山操》：许由“以清节闻于尧。尧大其志，乃遣使以符玺禅为天子。于是许由喟然叹曰：‘匹夫结志，固如盘石。采山饮河，所以养性，非以求禄位也；放发优游，所以安己不惧，非以贪天下也。’使者还，以状报尧，尧知由不可动，亦已矣。于是许由以使者言为不善，乃临河洗耳。樊坚见由方洗耳，问之：‘耳有何垢乎？’由曰：‘无垢，闻恶语耳。’坚曰：‘何等语者？’由曰；‘尧聘吾为天子。’坚曰：‘尊位何为恶之？’由曰：‘吾志在青云，何仍劣劣为九州伍长乎？’于是樊坚方且饮牛，闻其言而去，耻饮于下流。”◇皇甫谧《高士传·巢父》谓许由将尧禅位予己事告巢父，“巢父曰：‘汝何不隐汝形，藏汝光，若非吾友也。’出其膺而下之。由怅然不自得，乃过清泠之水洗其耳，拭其目。”《高士传·许由》载：“尧让天下于许由……由不欲闻之，洗其耳于颖水滨时，其友巢父牵犊欲饮之，见由洗耳……巢父曰：‘子若处高岸深谷，人道不通，谁能见子，子故浮游欲闻求其名誉，污吾犊口！’牵犊上流饮之。”说法不一。一说巢父洗耳未见所据。谯周《古史考》谓巢父即许由，称“巢由洗耳”，“巢父洗耳”，或即因此。

许由结志养性，优游山林，听到尧让位给自己而感到耳朵受到了污染，因而临水洗耳；樊坚或巢父更以许由洗耳的水为秽浊，不愿让牛在其下游饮水。后遂以“许由洗耳、巢由洗耳、巢父洗耳、洗耳”等表示以接触尘俗的东西为耻辱，心性旷达于物外；用“巢由耳”称不能容受尘俗的身心；用“洗耳翁、洗耳高人”等指超脱尘俗、不问世事的人；用“幸可饮牛”指未受污染或污染未及的地方。

【洗耳】李白《送裴十八图南归嵩山》之二“归时莫洗耳，为我洗其心。”

苏轼《送江公著知吉州》诗：“方将华省起弹冠，忽忆钓台归洗耳。”

辛弃疾《贺新郎·严和之好古博雅》词：“已被尧知方洗耳，毕竟尘污人了。”又《夜游宫·苦谷客》词：“说得口干罪过你，且不罪，俺略起，去洗耳。”

【许由洗耳】《孟子·尽心上》“古之贤士何独不然”汉赵岐注：“乐道守志，若许由洗耳，可谓忘人之势矣。”

【巢由洗耳】李白《山人劝酒》诗：“举觞酹巢由，洗耳何独清。”又《笑歌行》：“巢由洗耳有何益，夷齐饿死终无成。”

【巢父洗耳】《后汉书·逸民传·严光》：“〔帝〕车驾即日幸其馆，光卧不起，帝即其卧所，抚光腹曰：‘咄咄子陵，不可相助为理邪？’光又眠不应，良久，乃张目熟视，曰：‘昔唐尧著德，巢父洗耳。士故有志，何至相迫乎？’”

【巢由耳】王实甫《西厢记》第五本第二折：“调养圣贤心，洗荡巢由耳。”

【洗耳翁】李白《古风五十九首》之二四：“世无洗耳翁，谁知尧与跖。”

【洗耳高人】陆游《秋晚杂兴》诗之六：“洗耳高人耻见尧，看渠应不爱弓招，精神徇物那能久，刀砺君看日日消。”

【幸可饮牛】苏轼《江月五首》之三：“驱云扫众宿，俯仰迷空水，幸可饮我牛，不须违洗耳。”

传说，上古时代的尧，想把帝位让给许由。许由是个以不问政治为“清高”的人，不但拒绝了尧的请求，而且连夜逃进箕山，隐居不出。

当时尧还以为许由谦虚，更加敬重，便又派人去请他，说：“如果坚不接受帝位，则希望能出来当个“九州长”。不料许由听了这个消息，更加厌恶，立刻跑到山下的颖水边去，掬水洗耳。

许由的朋友巢父也隐居在这里，这时正巧牵着一条小牛来给它饮水，便问许由干什么。许由就把消息告诉他，并且说：“我听了这样的不干净的话，怎能不赶快洗洗我清白的耳朵呢！”，巢父听了，冷笑一声说道：“哼，谁叫你在外面招摇，造成名声，现在惹出麻烦来了，完全是你自讨的，还洗什么耳朵！算了吧，别弄脏这清溪沾污了我小牛的嘴！”，说着，牵起小牛，径自走向水流的上游去了。