《洋务运动史》是一本
政论性历史书籍。全书共分十九章，内容包括：洋务文化教育的开端；洋务路线的改善及战略性转变；采煤工业的兴办和发展；近代海军的筹建等。像所有事物有它们自己发生发展到衰亡的过程一样，洋务运动也有它的发生发展到结束的过程。这一过程，不是各个事件的堆积，而是遵循着一定的规律发展的。因而我们对洋务运动是有
规律可循的。洋务运动既有规律可循，那么我们对它的评价，以及洋务运动时期的人物、
事件、
工厂企业等一切构成洋务运动这一整体的“零件”，都应放在规律中来加以
评述。
《洋务运动史》的酝酿、发展、变化过程是曲折的，单提纲就五易其稿。1962年中国青年出版社约我写一本《洋务运动》作为青年的读物。我那时正在写“李鸿章传”，因此书与我写“李传”可以结合，故答应了，约写8万字，于1963年冬交稿。这时正是在“千万不要忘记阶级斗争”气氛中政治运动一个接一个开展之际，这种书的出版当然不会被提上日程（直至粉碎“四人帮”后我将该稿索回，该出版社要我修改寄去，我未应）。书虽未能出版，却启发了我写20万字洋务运动史的动机。我在该书交稿后即拟了一个分为10章的洋务运动史写作提纲。“文革”后上海人民出版社与我议定写一本较大型的洋务运动史，于是在1963年提纲的基础上拟定了新的写作提纲，并按题积累资料。1981年应人民出版社之约，拟订共为28章连“导言”29个单元，打算写50－60万字的《洋务运动史》。
夏东元，1921年生，江苏靖江人。现任华东师范大学历史学教授、博士生导师。早年就读于上海诚明文学院，对国学造诣较深。1945年到解放区参加革命工作，在华中建设大学、山东大学（临沂）政治系学习。先后在山东滨海公学、曲阜师范、山东医学院、华东 师范大学政治教育系，教授中国近百年革命史、政治经济学、马列主义基础等理论课程。1956年调华东师大历史系专门从事中国近代史的教学与科研；尤侧重于洋务运动的研究，逐步形成一家之言，自成研究体系。著有《郑观应传》、《晚清洋务运动研究》、《盛宣怀传》，校编出版《郑观应集》，发表学术性文章100余篇。现正主持撰述《一百十年中国近代史》，主编《中学百科全书・历史卷》、《二十世纪中国大博览》。