波前是指波在介质中传播时，某时刻刚刚开始
位移的
质点构成的面。它代表某时刻波能量到达的
空间位置，它是运动着的。波前与射线成正交（但是在各向异性的介质中如双折射晶体，光线一般不和波前垂直）。因此，使用射线或波前来研究波是等效的。根据波前的形状一般可以把波分为
球面波、
平面波，
柱面波等。
在某一时刻，由波源最初振动状态传到的各点所连成的曲面，叫做波前或者波阵面。显然，波前是波阵面的特例，但却是传到最前面的那个波面，所以，在任一时刻，只有一个波前。波前是
球面的波，叫做
球面波，波前是平面的波，叫做
平面波。在各向同性的介质中，
波线与
波面垂直。
波传播到某一位置处等
相位面组成的曲面称为波前。换个说法，它指的是某一时刻波动所达到最前方的各点所连成的曲面。波前质点的振动情况与
机械波的波源初始振动情况相同。