人们在谈论WDM系统时，常常会谈到DWDM（密集波分复用系统）。WDM和DWDM是同一回事吗？它们之间到底有那些差别呢？其实，
WDM和DWDM应用的是同一种技术，它们是在不同发展时期对WDM系统的称呼，它们与WDM技术的发展历史有着紧密的关系。
在80年代初，
光纤通信兴起之初，人们想到并首先采用的是在光纤的两个低损耗窗口1310nm和1550nm窗口各传送1路光波长信号，也就是1310nm/1550nm两波分的WDM系统，这种系统在我国也有实际的应用。该系统比较简单，一般采用熔融的波分复用器件，插入损耗小；没有光放大器，在每个中继站上，两个波长都进行解复用和光/电/光再生中继，然后再复用在一起传向下一站。很长一段时间内在人们的理解中，WDM系统就是指波长间隔为数十nm的系统，例如1310nm/1550nm两波长系统（间隔达200多nm）。因为在当时的条件下，实现几个nm波长间隔是不大可能的。
随着1550nm窗口EDFA的商用化，WDM系统的应用进入了一个新时期。人们不再利用1310nm窗口，而只在1550nm窗口传送多路光载波信号。由于这些WDM系统的相邻波长间隔比较窄（一般1.6nm），且工作在一个窗口内共享EDFA光放大器，为了区别于传统的WDM系统，人们称这种波长间隔更紧密的WDM系统为
密集波分复用系统。所谓密集，是对相临波长间隔而言的。过去WDM系统是几十nm的波长间隔，波长间隔小多了，只有（0.8～2）nm，甚至＜0.8nm。密集波分复用技术其实是波分复用的一种具体表现形式。由于
DWDM光载波的间隔很密，因而必须采用高分辨率波分复用器件来选取，例如平面波导型或光纤光栅型等新型光器件，而不能再利用熔融的波分复用器件。
在DWDM长途光缆系统中，
波长间隔较小的多路光信号可以共用EDFA光放大器。在两个波分复用终端之间，采用一个EDFA代替多个传统的电
再生中继器，同时放大多路光信号，延长光传输距离。在DWDM系统中，EDFA光放大器和普通的光/电/光再生中继器将共同存在，EDFA用来补偿
光纤的损耗，而常规的光/电/光再生中继器用来补偿色散、噪声积累带来的信号失真。
人们都喜欢用WDM来称呼DWDM系统。从本质上讲，DWDM只是WDM的一种形式，WDM更具有普遍性，DWDM缺乏明确和准确的定义，而且随着技术的发展，原来认为所谓密集的波长间隔，在技术实现上也越来越容易，已经变得不那么“密集”了。一般情况下，如果不特指1310nm/1550nm的两波分WDM系统，人们谈论的WDM系统就是DWDM系统。