日本天皇逊位后称太上天皇，简称上皇，相当于中国历史上的
太上皇。而
出家（在日本或称“入道”）为僧的上皇则称太上法皇，简称法皇。在
奈良时代和平安时代的日本，佛教十分兴盛，多位天皇心仪佛法，故退位后出家为僧。日本
院政时代最后一个握有实际政治权利的
法皇是
后白河天皇。
第一位出家的日本太上天皇是
平安时代的圣武上皇，但当时并没有称他为“法皇”。有记载的第一位被称为“法皇”的出家上皇是宇多上皇，但他被称为“宇多法皇”后不久就停止使用“太上天皇”的尊号。虽然法皇在本质上就是上皇，但在法律程序上，被称为“法皇”者未必就享有上皇的尊号，而享有上皇尊号者也可以被称为“法皇”，如被尊为“后高仓院太上天皇”的守贞亲王，他也被称为法皇。所以，相对于具有尊号意义的“太上天皇”，“太上法皇”只是一种通称，不需要经过册封。
在院政时代，上皇和法皇都是院厅的开设者和领导者，可以称他们为“院”，他们的地位高于在任的天皇，且掌握实际大权，被称为“治天之君”。相对于上皇的全称“某院太上天皇”，法皇的全称是“某院太上法皇”。（“某”是上皇或法皇所在院厅的名字，即院号，也被作为谥号。）如后鸟羽法皇的全称是“后鸟羽院太上法皇”，不过当称某法皇为“某院”时，“太上法皇”四字常常省略。
明治维新后废除了院号，一般只称“某太上法皇”，简称“某法皇”。
大多数法皇不问政事，只潜心研究修行佛学和佛法，再加上后来摄关和幕府先后掌权，院政形同虚设。但也有部分法皇利用院政之便试图掌控国家实际权力，与摄关和幕府相抗衡，其中最著名的例子是源平合战中的后白河法皇，他周旋于源氏和平家之间，翻云覆雨，更挑拨源赖朝与源义经兄弟，力图从中渔利，恢复日本皇室的权力，结果失败，被后来开创镰仓幕府的
征夷大将军源赖朝评价为“日本国第一大天狗”。
法皇一般都曾担任过天皇，只有
守贞亲王一人例外，他是后堀河天皇的亲生父亲，未做过天皇，儿子即位后尊他为太上天皇，而此时他已经出家为僧，所以也被称为“法皇”。还有幕府将军足利义满在死后获皇室所赠“太上法皇”称号，但被其家人拒绝，并不算真正意义上的法皇。