“原则”一词在拉丁语中为principium，有开始、起源、基础的意思。法的原则不同于政治、经济和思想文化领域中的各种原则。它是属于上层建筑意识形态的范畴，归根到底是由经济基础决定的。如
资本主义法的自由、平等原则，就是由资本主义的财产关系和交换关系决定的。法是社会关系的调整器。任何法对社会关系的调整都体现某种被决定的原则。
法的原则是被奉为法律的统治阶级意志中的那些反映其本质和内容的比较稳定的部分。首先，法的原则集中反映法的本质，即反映一定经济制度和统治阶级的意志；其次，法的原则还集中地反映法的内容。这里所说的法的内容包括法的社会政治内容和专门法的内容。所以法的原则可以分为具有社会政治内容的原则（如坚持人民民主专政的原则）和专门法的原则（如公民在法律面前一律平等的原则）。法的原则是成系统的。有法的基本原则、部门法的原则、法的创制原则和法的适用原则等。法的基本原则是体现在整个法律体系中的、对全部法的内容都有指导意义的原则。法的基本原则通常集中地反映在宪法之中。法的基本原则同其他的法的原则既有区别，又有十分密切的关系。如法的创制、法的适用都有相应的原则，但都不能脱离法的基本原则。法的基本原则是属于战略性的、全局性的指导思想。它是由基本的经济制度和统治阶级根本利益决定的。不同历史类型的法，由于经济基础和阶级本质不同，就必然有本质不同的法的基本原则。法的基本原则可以分为总原则和不同领域或不同方面的法的基本原则。我国社会主义法把
社会主义初级阶段的基本路线，即一个中心两个基本点作为总原则K再按照法所反映的社会生活的不同领域和内容划分为四大类基本原则：反映社会主义经济制度要求的法的基本原则、反映社会主义政治制度要求的法的基本原则、反映
社会主义精神文明要求的法的基本原则和社会主义法的专门法律原则。前三个原则是反映法的社会政治内容的基本原则，第四个原则是反映专门法的内容的基本原则。研究法的基本原则具有重要意义。首先，有利于深刻认识法的本质。因为法的基本原则集中地体现了法的本质。其次，有利于正确理解法的创制原则、适用原则和部门法的原则。因为这些原则都包含基本原则的要求。再次，有利于从整体联系上理解和适用具体的法律规范。因为基本原则反映法的整体性、系统性。