法定刑是指刑事立法中对特定犯罪规定的刑种及幅度。可分为：（1）绝对法定刑，即绝对确定刑罚的种类和范围。自由资本主义时期的刑法典曾加以采用，在现代各国刑事立法中则很少出现；（2）相对法定刑，即规定几种可供选择的刑种和幅度，法官可以在此范围内自由裁量。中国刑法中的法定刑为相对法定刑。

举例，刑法第二百六十一条规定：“对于年老、年幼、患病或者其他没有独立生活能力的人，负有扶养义务而拒绝扶养，情节恶劣的，处五年以下有期徒刑、拘役或者管制。”五年以下（刑量），有期徒刑、拘役、管制（刑罚的种类）就是本罪的法定刑。

法定刑是刑法所规定的刑罚种类和量刑幅度，而宣告刑则是人民法院对某一个具体犯罪判决应当执行的刑罚。法定刑在立法之时就已经确定，是立法上的规定；而宣告刑则是在人民法院针对某一具体案件判决时才确定的，是法定刑在具体案件执行过程之中的适用。

不同的学者对法定刑的分类都或多或少有所区别，但是比较公认的有以下几种：

（一）绝对确定法定刑，是指刑法分则之中，对某种罪或者具备某种情节的犯罪，只规定了单一的刑罚种类和量刑幅度，司法机关没有选择的余地。这种立法方式过于机械和死板，不利于刑罚个别化、同犯罪作斗争，现很少有国家采用了。我国刑法分则中没有任何一个具体犯罪只规定一种绝对确定的法定刑，但是，仍然有个别条文针对某种犯罪的特定情节，规定了绝对确定的单一的死刑。

例如：第一百二十一条　【劫持航空器罪】以暴力、胁迫或者其他方法劫持航空器的，处十年以上有期徒刑或者无期徒刑；致人重伤、死亡或者使航空器遭受严重破坏的，处死刑。

（二）绝对不确定法定刑，是指在刑法条文中对某种罪只笼统地规定“依法制裁”、“追究刑事责任”，却未具体规定刑罚的种类和量刑的幅度。这种立法方式，因为赋予了审判人员过于宽泛的裁量刑罚权力，不利于适用法律的统一，所以现各国也基本不用。

（三）相对确定法定刑，是指在刑法分则条文中明确规定对该种犯罪适用的刑种和刑度，并对最高刑和最低刑作出限制性的规定。相对确定的法定刑有较大的裁量幅度，便于审判机关根据犯罪人的不同情况适用不同的刑罚，已经为世界各国普遍采用，也是我国刑法分则条文中普遍采用的形式。

法定刑表明了国家对于犯罪行为以及犯罪人的谴责和否定评价。国家通过法律对犯罪的社会危害程度作出评价，并在这一评价的基础上规定与犯罪相适应的刑罚，这是立法上罪刑相适应原则的体现。由于社会是动态的，犯罪的社会危害程度当然也是动态的，立法者会根据社会的状况通过修改刑法的方式对法定刑作出修正，或将重刑改轻，或将轻刑改重。但是，无论法定刑怎样进行修改，都是以罪刑相适应原则为基本依据的。

人民法院在对其行为已经构成犯罪的犯罪人裁量适用刑罚时必须严格遵守法定刑的规定内容，在任何情况下都决不允许在法定刑之外适用刑罚。这既是刑法中罪行法定原则的要求，也是有法可依、有法必依、执法必严、违法必究的社会主义法治原则在刑法中的体现。