“象征主义”这一名词源于希腊文Symbolon，本意：象征，是19世纪末和20世纪初流行于欧美的重要文艺流派之一。1886年诗人让·莫雷亚斯发表《象征主义宣言》首先提出这个名称。

象征主义是19世纪末产生于法国的文学艺术运动，在巴黎的知识界影响很大，并对20世纪美学的发展，起了一定的推动作用。该运动主要在法国，欧洲的其他文化中心也有一些追随者，如德国，比利时等。象征主义是描述艺术中的创造气氛的术语。产生象征派的因素很多，主要有印象派画家的视觉，库尔贝朴实的写实主义（“绘画是由可见物所组成的有形语言”），文学上浪漫主义趋势的上升和哥特式建筑的复兴等。

通常，象征派画家对科学和智力思索感兴趣，强调脑的职能，强调想象力和精神。在创作上，这就意味着既要表现自然，又要以想象力来处理自然。毕竟，这首先是一场文学运动，因此对象征派画家来说，有形世界是真实的，脑和精神同样也是真实的，而有形世界新的方面，正是通过后者来表现的。

对于莫罗，这意味着对神话和宗教的新探索。他的视觉观念，正是从这一探索中获得了奇异和模糊的形象。对雷东这位超现实主义先锋来说，则意味着对梦境和想象的探求，其作品浓厚的诗意，散发出永恒的魅力。影响最大的当推高更，虽说他并不完全是一个象征派画家，但在19世纪80年代后期，他的作品常常带有象征主义色彩。后来，象征派的思想，逐渐对整个欧洲的作家和艺术家产生了影响，并随着一些完全不同的艺术家的加入，增加了活力。

在诗歌、戏剧领域，象征主义认为现实世界是虚幻的、痛苦的，而内心的“另一个世界”是真的、美的、外界的事物与人的内心世界互相感应，诗歌的任务就是通过象征、暗示来连接两个世界，诱发读者的想象、联想，以领悟作者的思绪。　象征主义在诗歌语言上，通过对词语的特殊排列组合，形成扑朔迷离的艺术效果。其代表人物有法国的波德莱尔、魏尔兰、兰波、马拉梅等，以及比利时德梅特林科、德国的霍普特曼等。

波德莱尔和艾伦·坡

法国诗人夏尔·波德莱尔的诗集《恶之花》（1857）则可以看作是第一部具有象征主义特质的诗作。在《恶之花》中，波德莱尔用肉感的笔调描写病态 的性爱，歌颂“心灵与官能的热狂”，但也表达对光明和理想的追求。在文学史上，《恶之花》可以看作是浪漫主义和象征主义之间的过渡作品，仍然袭用传统的诗 歌韵律，仍然依靠修辞的作用。但这却是第一部以城市和社会中的人性之丑恶作为审美对象的诗作，表达了现代人在社会丑恶中焦虑、烦躁的状态。

美国诗人艾伦·坡的理论和创作对法国象征主义的形成产生了重大影响。他在《诗歌创作原理》中倡导反自然、反说教的诗学主张，并强调形式美、暗示性和音乐性，可以看作是象征主义的理论滥觞。

魏尔伦、兰波、马拉美

继波德莱尔之后，19世纪70、80年代蜚声法国诗坛的保尔·魏尔伦（1844－1896）发扬了象征主义者强调诗歌音乐性的一面。魏尔伦在其 《诗的艺术》（1884）中主张：诗歌应该首先具有音乐性，那是流动的、朦胧的、清灵的；选词上要求模糊和精确相结合；要色晕而不要色彩；不要格言警句、 插科打诨类的东西。总之，诗歌要追求一种弥漫渗透的气氛。 魏尔伦的诗作亲切自然，韵律之美妙在象征主义诗人中独树一帜。代表作品还包括《三年以后》（1866）、《白色的月》、《狱中》等等。 　70年代初曾一度和魏尔伦发生同性恋情的诗坛奇才阿尔图尔·兰波（1854－1891）为法国象征主义文学带来了超现实主义的因素。象征主义者力 求发现（或破译）隐藏在日常事物后面的真实，超现实主义者则进一步要求通过直觉和幻想创造事物之外的真实。从这个意义上将，兰波是法国象征主义诗人中比较激进的一位。诗作以其瑰丽的色彩而著称。1871年9月少年兰波应魏尔伦之邀来到巴黎，很快便靠《醉舟》一诗声名大噪。在这部诗中，诗人自比一只无舵无 锚的醉舟，在大海上随波逐流，无所羁束。诗风诡谲绚烂，是象征主义诗歌中的精品。在另外一首著名诗歌《元音》中，兰波用五种不同的色彩象征法语的五个元音 字母，然后通过具体的描绘把形状、颜色、气味、音像和运动等因素交织起来，以求实现“通感”的境界。此外，散文诗《地狱一季》也是难得一见的天才之作。虽然兰波和魏尔伦关系十分密切，但两人的风格却大不相同。魏尔伦以亲切自然、音韵和谐见长，兰波则以奇特意象和梦幻色彩著称。1912年，兰波被刚刚崛起的超现实主义文学尊为鼻祖。

斯蒂凡·马拉美（1842－1898）被誉为“象征主义之象征”，是象征主义发展历程中的关键人物。他是第一个将象征主义理论系统化的诗人。马拉 美提出“纯诗”理论，认为诗是从无到有、超越经验的独立存在；诗是一种魔术，运用咒语来创造不同于现实世界的绝对理念世界。在创作方法上，马拉美十分强调 暗示性的重要。他曾说：“叫出一个事物的名字就会破坏诗的大半乐趣……理想的方法是暗示事物。” 马拉美的理论具有神秘主义和唯美主义的色彩。他在理论上建树颇高，被同代象征主义诗人誉为领袖，而他本人的诗作却并不多。比较有代表性的包括收录 在1887年出版的《诗集》中的《天鹅》，以及历时二十余年而未完成的《海洛狄亚德》。然而马拉美最著名的作品却是写于1876年的《牧神的午后》。这首 诗后来经音乐家德彪西为之谱曲而广为传播。诗歌根据希腊神话中牧神追求水中仙女的故事写成。1885年以后，马拉美在巴黎的寓所举行一周一次的“星期二沙龙”，逐渐成为象征主义文学的中心。其时欧洲许多年轻诗人慕名拜访，象征主义文学正式超越了法国一国的范围，成为一场国际性文学运动。

瓦雷里、里尔克、叶芝、艾略特　法国后期象征主义诗人的主要代表是保尔·瓦雷里（1871－1945）。他继承了马拉美的纯诗传统，却在诗歌 中融入了关于生与死、变化与永恒、行动与冥思等哲学上的思索。其成名作是《年轻的司命女神》（1917），描写不同性质意识之间的矛盾冲突。1922年， 瓦雷里出版诗集《幻美集》，其中收录了诸多优秀的诗作，包括《脚步》、《石榴》、《风灵》等。瓦雷里一生的颠峰之作是晚年的《海滨墓园》，诗的主旨是关于绝对静止与人生交易的对立统一关系。开篇“这片平静的房顶上有白鸽荡漾”成为脍炙人口的名句。这首诗代表在诗歌创作方面瓦雷里的成就高过了他的前人马拉美。除瓦雷里外，雷米·德·果尔蒙（1858－1915）和弗兰西斯·耶麦（1868－1938）也是颇负诗名的法国象征主义诗人。前者风格柔婉清丽，注重对嗅觉的表达；后者则以淳朴的语言风格著称。

奥地利的莱纳·玛利亚·里尔克（1875－1926）是象征主义在德语文学中的代表。他早年曾担任过雕塑家罗丹的助手，受到罗丹雕塑风格的启发， 其诗作风格刻画精细，名作《豹》就是其作品雕塑性的代表。里尔克的作品主要收录在《图像集》（1906）、《新诗集》（1908）等几部作品集中。 1922年，里尔克迁居瑞士，并迎来了他一生中创作的高峰。在这段时间内，他完成了著名的组诗《致奥尔弗斯十四行诗》和《杜伊诺哀歌》，也正是这两部作品 奠定了里尔克在现代诗坛上大师的地位。其风格晦涩难懂，有些评论家甚至认为其中包含了很多存在主义的观点。象征主义诗歌系统化和抽象化的特点在里尔克的作 品中达到极致。

除欧洲大陆外，象征主义的影响也波及了英语世界，代表人物主要有爱尔兰的威廉·巴特勒·叶芝（1865－1939）和T·S·艾略特（1888－1965）。叶芝早期诗作中的象征主义是和爱尔兰民族的古老神话密切结合在一起的。他利用神话传说中的角色、故事和事物来作象征。《奥辛之浪迹》（1889） 是叶芝早期的重要作品，以古代英雄奥辛骑着仙马游历世界的故事来比喻人生的各个时期。进入20世纪后，随着大量的参加政治运动和社会活动，叶芝的风格逐渐 明朗化，并逐渐抛却了早期的神秘主义倾向。其诗作主题开始与现实紧密结合，语言和更加洗练，是现代英语诗歌中的一座高峰。其后期的代表作品包括《驶向拜占 庭》、《丽达与天鹅》、《在学童中间》等等。 叶芝是象征主义诗人中第一个建立了自己复杂的象征体系的诗人。其理论著作《灵视》（1937）大量涉及诗人自己的历史观、宇宙观，并包含了广泛的意象。

艾略特是美国象征主义诗歌的代表人物，无论在理论上还是创作上都做出了巨大贡献。其代表作《荒原》（1922）已经被誉为有史以来最伟大的英语诗 歌之一。《荒原》取材自关于“圣杯”的古老传说，把丧失了信仰的现代世界比作一个荒原。在诗中，艾略特旁征博引，涉及到了大量神话传说和象征意象，并运用 了多种古语言和现代语言。尽管诗人自己为之加注了50多条注释，却还是鲜有人能读懂。艾略特的另一篇重要作品是《四个四重奏》，以高度抽象的手法表达了诗 人对暂时与永恒之间的对立统一观点的思索。 艾略特的诗作的一个显著的特点是和宗教的关系十分密切。无论是《荒原》还是《四个四重奏》都体现了解救人类最终极的途径就是皈依宗教的观点。1927年，艾略特加入英国国籍，转向宗教剧的创作。