沿着局部浅海海岸流动的洋流叫沿岸流。包括由于风力作用或河流入海作用，形成沿着局部海岸流动的洋流，以及在海岸带由于波浪作用形成近岸流系。另外，沿着海岸运动的水流也成为沿岸流。

中国近海有黄海沿岸流、东海沿岸流和南海沿岸流，它们是由河水和海水混合形成且具有淡水性质的低盐水流。

沿岸流是大体与岸线走势相平行的定向流。它的成因比较复杂，一与盛行风有关，二与风浪的折射有关，三与河流携入悬浮物质或海水冲淡有关，产生不同密度的水团。中国沿海有冬季向南为主的黄海沿岸流、东海沿岸流、南海东北季风漂流，夏季向北为主的南海西南季风漂流、东海沿岸流，以及仍然向南的黄海沿岸流。西南季风漂流使得流系得以稳定增强。

沿岸河流入海，大陆淡水在沿岸浅水区域与外海水混合后形成一股明显的沿岸流。沿岸流系通常具有低温、低盐的性质，并与外海进入的暖流系统构成中国海的海洋环流。

起源于渤海湾海河口一带，黄海暖流自渤海海峡北部进入以后直流渤海湾北部，与这里入海的淡水汇合后，沿岸南下至黄河口，与黄河水聚合形成一股盐度极低的海流。自渤海海峡南部水道流出渤海，并继续沿山东半岛北岸东流抵达成山头。其中一部分绕过成山头流入南黄海，与黄海暖流转向苏北沿岸的分支汇合，通常可到达北纬30度附近，上述沿岸流与黄海暖流构成了东海北部的环流系统。

起源于海州湾的苏北沿岸水区，有淮河水流入。黄海暖流的分支在海州湾外海与其混合，约沿30米等深线至长江口浅滩后，就离开海岸，越过长江口浅滩，向东南流去，与北上的黑潮在闽浙外海的分支，台湾暖流相汇合，然后逐渐变性与黄海暖流混合而消失。

起源于杭州湾，由长江和钱塘江的径流汇集而成，穿过舟山群岛，靠近沿岸浅水区域向南流动。由于闽浙沿岸浅水区域狭窄，海底坡度较大，所以沿岸流的范围较狭窄，通常在离岸30-40海里范围内。冬季，强劲的冬季季风吹刮，沿岸流的流动势力较强，可以沿岸出台湾海峡入南海。夏季，这支沿岸流似乎不存在。南海位于热带季风区，夏季盛行西南风，冬季盛行东北风，季风方向与海区长轴一致，有利于稳定流系的发展。南海表面环流的方向和强度随季风而变，表现为季风漂流的性质。冬季东北季风的作用，沿岸流自东北向西南流动，与南海暖流构成南海反时针方向的环流。夏季西南季风的作用，南海暖流与沿岸流汇合，自西南向东北流动。

终年存在于外海，强盛时出现在中近海区。冬季，一部分黑潮水经巴士海峡左旋进入南海北部，与沿岸水汇合，由东北向西南流动，并与沙捞越海岸逆风而上的南海暖流，构成南海冬季反时针方向的环流。夏季南海盛行西南季风，有利于南海暖流深入浅海区的流动，连同大部分沿岸流，由西南向东北流动，北上经台湾海峡流入东海。一部分南海暖流在西南季风的作用下，流经巴士海峡，汇入黑潮主流。

是底层高盐冷水，在本海区的主要流动形式是沿着海底，向岸延伸，或在中近海区附近作补偿式的上升运动。夏季主要作为沿岸海水离岸流失的补偿作用。对于广东省沿岸起重大影响的沿岸流系共有三个：粤东、珠江、粤西沿岸流。

10月开始，在海区东北方向，随着秋季形成的东北季风海流，向西南流入粤东近海区。冬季开始，和珠江沿岸流汇合，继续向西流去。是一支紧靠海岸，南北水平范围狭窄，东西水平范围较长的流系。它和季风的存在和转换是密切相关的。秋末形成，冬季势力最盛。

主要是珠江径流入海形成，是南海区沿岸流系中势力最强的流系。珠江沿岸流流动方向有三个：①西支，由于地转偏向力的原因，径流入海向西流动。冬季，东北季风盛行，珠江沿岸流全部向西流动，厚度增大，紧贴海岸流动，并与粤西沿岸流汇合；②南支，5~9月,由于径流强盛，随着本身的动力向南冲溢，形成向南流动；③东支，主要出现在夏季6-8月，6-7月最为显著，由于西南季风盛行，相应地引起东向的流动，西南季风过后，东支随即消失。珠江沿岸流势力在夏季最盛，冬季最弱，与粤东沿岸流恰好相反。

主要流动方向有两个：①粤西近海区形成一个三面环陆的内海，径流向外冲溢，顺岸向南流动；②向东流动，主要出现在夏季秋初，此时为西南季风盛行时期及季风转换初期，在西南季风的作用下向东流动。