油页岩资源，是指在地壳内由地质作用形成具有经济意义的固体自然富集物,根据产出形式、数量和质量可以预期最终开采是技术上可行、经济上合理的。其位置、数量、品位、质量、地质特征是根据特定的地质依据和地质知识确定和估算的。按照地质可靠程度，可分为油页岩查明资源和油页岩潜在资源。

油页岩资源的主要开采方式为传统的露天开采和地下巷道开采，地下原位开采技术正处在实验和研发阶段，还没有应用于工业生产，是未来开采技术发展的新趋势。

2002年，世界能源理事会在爱沙尼亚主持召开了全球油页岩开发、利用前景国际研讨会，会议指出，全球油页岩资源量巨大，但利用率却很低。该理事会预测，随着世界石油资源需求的增加和石油资源的减少，油页岩的开发和利用将在中期(2020年)、长期(2020年以后)出现大幅度的增长。油页岩作为一种重要的替代能源以其巨大的储量、丰富的综合利用层次，引起了全世界的关注。

油页岩资源在世界许多地区都有分布，但分布并不均匀，主要分布于美国、俄罗斯、加拿大、中国、扎伊尔、巴西、爱沙尼亚、澳大利亚等国家。根据全球油页岩资源现状，若将它折算成页岩油，可以达到4000多亿吨，相当于世界石油储量的3倍。这一数字将随着油页岩资源进一步开发、利用的加大而加大。

油页岩炼油和发电是其主要的利用途径。干馏法是油页岩炼油的主要方法，分为地上干馏和地下干馏。地上干馏在世界上已有工业上成功的工艺，因而被普遍采用，地下干馏尚在试验阶段，要建立工业生产尚不成熟。

对从油页岩中提取的页岩油进行加氢裂解精制后，可获取汽油、煤油、柴油、蜡和石油焦等多种化工产品。油页岩发电包括直接燃烧产蒸汽发电和干馏后副产的气体燃料燃烧发电两种方式，以前一种方式为主。

此外，油页岩干馏或燃烧后产生的大量灰渣（约占油页岩处理量的60%～80%）可用于制造水泥、砌砖、建筑陶粒和陶瓷等建材；可提取氧化铝、白炭黑、稀有元素和稀土元素等化学产品；可加工成肥料和用作土壤改良剂等用于农业生产；还可以做分子筛、吸附剂、处理废气和废水等。

中国是一个油页岩资源丰富的国家，储量仅次于美国、俄罗斯、扎伊尔和巴西，居世界第5位。中国油页岩主要分布于15个省份（区），主要集中在东北和中南地区，查明资源储量329.89×108t，远景储量达万亿吨。其中，油页岩查明资源量吉林省174.27×108t、广东省55.15×108t、辽宁省45.05×108t，分别占全国油页岩查明资源量的52.83%、16.72%和13.65%。

油页岩在我国广泛分布，各个时代地层均有所发现。我国第三系是油页岩最主要的分布层位，平面上分布于东部和中部地区，东部自北而南为东北地区、华北地区、鲁西地区、鲁东地区、苏浙皖地区和两广地区，中部从晋东南地区、洛阳地区、南阳地区、江汉地区、赣湘粤地区到雷琼地区。白垩系油页岩主要分布于天山、祁连山、秦岭到淮河以北的广大地区，侏罗系油页岩主要分布于西北地区和东北地区，三叠系油页岩主要分布于鄂尔多斯盆地和滇西断陷带，古生代油页岩分布于山西地区。

中国油页岩沉积环境为陆相湖泊、海相以及海陆交互相，但以陆相为主。油页岩中的有机质由低等植物和高等植物及动物碎片组成。在还原条件下经过成岩作用和煤化作用过程，转变为固体的可燃有机岩。其造岩矿物主要为粘土类硅铝酸盐矿物、二氧化硅、氧化铝、氧化铁含量较多，氧化钙含量较少。油页岩分布在大小沉积盆地有90多处，主要盆地有松辽盆地、渤海湾盆地、鄂尔多斯盆地、准噶尔盆地、阴山-大青山区、茂名盆地、下辽河-抚顺盆地、尚志-依兰-罗北盆地等，约有34个主要含矿区。