河源，是指河流干流（或其支流）距离河口处流程最远的、常年有地表流水的地方，径流量较大的河流干流通常发源于山脉中的溪、泉、冰川、沼泽或湖泊等。较小的河流通常发源于丘陵或平原地带的地下含水层附近的泉眼。河源的生态、环境的变迁对河流的影响举足轻重。

河源，即河流的发源地，河流最初具有地表水流的地方。河源，可为溪、泉、冰川、沼泽或湖泊等。根据水往低处流的特点，河源一般分布于山脉。

河源是确定河流（大河或其支流）长度的重要参考点之一，它是河流的起点。要测量河流长度，河源的确定是一个关键的流程。

确定河源有三大标准：

同时满足三个条件是不可能的。一般以“河源唯远”为标准。但由于历史习惯等原因，在确定源头上有争论。有些河流的源头会被重新确定。

由于人类对自然的认知是随着社会进步逐渐深入的，因此有很多水系的干支流划分存在着历史遗留问题。比如岷江水系，被划为支流的大渡河无论长度还是径流量都远大于乐山大渡河口以上的岷江干流，但由于岷江干流开发较早、而穿越山区的大渡河在古代并没有进行过全面测绘，“流经都江堰的就是岷江干流”这一说法早已经深入人心。

类似的还有松花江水系，北源嫩江无论流程还是径流量都稍大于南源西流松花江。因为西流松花江地区开发较早，在金、元时期就曾被测绘。所以松花江发源于长白山天池已经成为地区文化的一部分。日本侵略者占据东北期间，为区别松花江干支流将西流松花江命名为第二松花江，但名字并不雅观、且误导性甚至更强。

与以上两个类似的还有湟水和大通河（径流量相似、大通河流程远长），拉林河先与溪浪河、后与牤牛河（支流与干流流程相似、径流量更大）等。

除此之外，还有个别特殊的问题。比如淮河水系的一部分，曾经是古济水水系。黄河下游直到西汉末年、王莽新朝篡立时，才从河北摆向山东入海。到唐代，黄河已经将古济水淤废。古济水的一些支流，在北宋年间黄河改道北泛后，出于地势和人工引导的双重影响，与淮河水系颖河的一些支流沟通起来，成为淮河的一部分。到了金代，黄河南徙夺淮。元、明、清三代期间，由于携带大量泥沙的黄河洪水无法被淮河干支流容纳，黄水分数路夺淮，直到1855年铜瓦厢大改道，才与淮河水系分离。在人工引导洪水的过程中，北汝河（原为鸿沟航道系统，有山间溪流汇入，一度淤废）又与颖河支流沙河连接起来，沙河又因黄泛与颖河连接起来，使得颖河的长度比淮河干流颖河口以上的流程长了200多公里。淮河干流颖河口的径流量远大于颖河径流量，且与主流方向一致。淮河源头的区分仍有争议。

河源作为河流源头，在生态平衡、环境等问题上会有牵一发而动全身的效应，因此要特别注意保护河源的生态和环境。

以保护莱茵河为例，在保护河源上，主要有以下经验：

在中国，主要大河的河源如下：

1、长江：发源于青海省南部的唐古拉山脉主峰格拉丹冬冰峰西南侧的姜根迪如冰川。格拉丹冬，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6620米，姜根迪如海拔6548米，有南北两条呈半孤形的大冰川，南支冰川长12.5公里。宽1.6公里，冰川尾部有两公里的冰塔林。这高耸入云的冰雪山体和晶宝皎洁的大冰川，是万里长江的源泉。

2、黄河：黄河发源于巴颜喀拉山北麓的约古宗列曲（另一说法是卡日曲），它是一个东西长40公里，南北宽约60公里的椭园形盆地，内有100多个小水泊，似繁星点点，又似晶莹的颗颗的珍珠。盆地西南，有一个面积约三、四平方米的小泉，泉水喷涌翻滚，汇合盆地内的潺潺细流，逐步形成一条宽约10米，深约0.5米的溪流，这就是黄河之源。

3、珠江：珠江干流西江发源于云南省曲靖市沾益县马雄山麓。马雄山是牛栏江、南盘江、北盘江的分水岭，是珠江的正源，海拔2444米。

4、黑龙江：黑龙江有两个发源地，南源是我国内蒙古自治区的额尔古纳河，北源是蒙古人民共和国、俄罗斯境内的鄂敏河——石勒喀河，两河于恩和哈达山脚下汇合，始称黑龙江。额尔古纳河源头是发源于蒙古国肯特山的克鲁伦河与发源于库里尔山、骆驼脖子山的海拉尔河。

5、雅鲁藏布江：在雅鲁藏布江的的三个源头中，北源马攸木藏布发源于冈底斯山脉南麓，中源源地是海拔5590米的杰马央宗冰川在喜马拉雅山脉北麓，南源库比藏布发源于喜马拉雅山脉北麓的阿色甲果冰川。