河流在河床形态、水流运动、水文泥沙以及河床冲淤规律等方面的属性。按流经地区的不同，河流一般可分为山区河流和平原河流。对于较大的河流，其上游段多为山区河流，下游段多为平原河流，中游段则往往兼有山区河流和平原河流的特性。对于较小的河流，其全河段可能均位于山区，也可能均位于平原地区，分别显现相应的特性。

山区河流的平面形态为沿程宽窄相间，呈藕节状。在峡谷河段，河谷横断面多呈V形，谷坡陡峭，岸线极不规则，急弯、卡口、突嘴很多，常有孤石突出或礁石林立；在宽谷段或丘陵地段，河床横断面多呈U形，谷坡一般较缓，有发育的阶地，江心有洲滩；在溪沟汇入处，常有大量砂石堆积在溪口，形成扇形冲积体，将航道缩窄，甚至堵塞。山区河流纵断面形态存在很多折点，河床高程起伏很大，有的河流起伏高程差为3〜5m，有的达30〜40m，中国长江万县附近的河床高差达60m。山区河流由于纵断面沿程起伏变化，水面线一般也存在折点，形成水流急流段和缓流段相间，由于河床形态特征不同，形成各种碍航的滩险。

平原河流流经地势平坦、土质疏松的平原地区，冲积层一般都比较深厚，往往达数十米甚至数百米以上，平面形态多不规则。平原河流河谷宽广，在河谷中分布着广阔的河漫滩。中枯水期水流限制在主河槽中流动，洪水期水流漫滩，河面宽阔。平原河流的河床形态是水流和河床相互作用的产物，其平面形态随河床边界组成不同，形成顺直型河道、弯曲型河道、游荡型河道和 分汊型河道等不同河型。河道的横断面尺度较大，多呈宽浅型。平原河流河床纵坡较为平缓，水面比降较小，一般均在0.3%〜 0.4%以下，流速不大，流态比较平稳。河床沿程走向由一系列的深槽和浅滩组成，呈高低不平、波浪起伏状态，两深槽之间的浅滩处水深不足，常是船舶航行的主要障碍。

山区河流的河床质多由砾卵石或沙卵石组成，所流经的地区坡面陡峻，径流模数大，汇流时间较短。洪水暴涨暴落是山区河流重要的水文特点，在暴雨集中地区尤为显著，暴雨与山洪往往同时发生，但一般洪水持续时间不长，降雨过后，河道又恢复原来的低水细流。流量与水位变幅大是山区河流又一个重要的水文特点。最大流最与最小流最的比值可达几百倍。例如，中国长江支流嘉陵江的最大流量为39600立方米每秒，最小流量为220立方米每秒，两者相差180倍。但在集水面积大的山区河流，流最过程线自然调平，洪枯流量相差较小。山区河流一般河谷狭窄，调蓄能力低，随流最急剧变化，水位大幅度升降，例如，长江三峡的巫峡段，水位变幅达55.6米。另外，受河床形态及水流条件影响，山区河流水面比降一般都较大，且沿程分布极不均匀，绝大部分落差集中在局部河段。河床上存在急弯、石梁、卡口等滩险，形成很大的横比降。同时山区河流的流态十分险恶，常有回流、泡水、漩涡、跌水、水跃、剪刀水、横流等出现，对航行造成很大的威胁。

山区河流的泥沙来最主要集中在汛期，含有冲泻质、悬移质和推移质，悬移质含沙量视地区而异。在岩石风化不严重或植被较好的地区，含沙景较小。相反，在岩石风化严重或植被较差的地区，山洪暴发时含沙量极大，甚至形成泥石流。例如，中国黄河府谷水文站最大含沙量达1190立方米（1971年7月23日）有些山区河流处于泥石流发育地区，泥石流汇入江河以后，对泥沙运动、河流形态等有很大影响。

由于平原河流集水面积大，所流经的地区坡度比较平缓，河槽两侧有广阔的河漫滩，降雨后汇流时间长，洪峰在传递过程中因槽蓄作用不断削平，因而一般没有洪水陡涨陡落的现象。另外，由于大面积降雨不均匀，支流入汇时间有先后，洪水起涨和回落都比较平缓，持续时间长，流量与水位的变幅一般较小。平原河流水面比降较小，一般流速都在2〜3米每秒以下，没有山区河流的跌水、横流、泡水等险恶流态。但有一些平原河流，因流域内暴雨集中，降雨面积小而强度大，次数又较多，会造成洪水多峰相连，峰型尖瘦，涨落较快，持续时间较短。例如，黄河花园口站流量过程和长江汉口站流量过程就有显著不同（见图）。

平原河流的泥沙以悬移质为主，由于河床组成多为细颗粒泥沙，所以悬移质中床沙质部分多处于饱和状态，但含沙量一般不大。例如，长江汉口站多年平均含沙量为0.61千克每立方米;宜昌站为1.18千克每立方米，泥沙中径为0.035千克每立方米，多年平均输沙量为5.21亿t，洪峰和沙峰基本同步。但有一些平原河流，洪水过程中含沙量变化大，例如，黄河花园口站平均含沙量最大达31.3千克每立方米，泥沙中径为0.025〜0.028mm，年输沙量达16亿t，同样的洪峰带来不同的沙峰。

山区河流除基岩裸露的河床外，一般均为卵石或沙卵石所覆盖。推移质多为卵石及粗沙。在峡谷河段，洪水期间峡谷流速大，将峡谷内的推移质输送到下游河床宽阔段；枯水期间峡谷段水流平缓，而宽阔段的滩上流速、比降均较大，将洪水时期淤积的泥沙部分或全部输移到峡谷河段，推移质运动在空间分布上有明显的不连续性。 宽阔段的浅滩，由于洪、枯水流路不一致,一般呈洪淤枯冲的周期性变化。山区河流两岸多为岩质组成，一般横向变幅不大。

平原河流在一定的流域来水、来沙和河床边界条件下，经过质构成，在水流作用下很容易发生运动。即使流域来水、来沙和边界条件不发生大的变化，但由于局部条件的影响，河床也会产生冲淤变化。因此平原河流演变主要表现为河床的往复水流与河床的长期调整，多数已达到平衡或准平衡状态。平原河流的河床均由中、细沙等松散物变形，特别是河床的平面变迁和河床中泥沙堆积体的不断变化，这些均对航道带来很大影响。研究河流特性，掌握河流的水文、泥沙特性及河床、浅滩的变化规律，才能正确确定河道和航道的整治原则和方法。