因为开发水电要考虑河流的落差,在落差大的峡谷地段就可以建造水电站,黄河因为在中上游有很多地方的落差大,地势也很狭窄,所以可以在不同的海拔高度处建造很多电站,因为电站建造海拔高度逐渐降低,所以称为梯级开发.长江上就没有这么多的地方可以适合建造水电站,所以不是梯级开发。
在河流或河段上布置一系列阶梯式水利枢纽的开发方式。主要目的是为了充分利用河流落差和渠化河道，最大限度地开发河流的水能、水运资源。中国的黄河上游、猫跳河、以礼河，美国的哥伦比亚河，法国的罗讷河，以及其他许多河流都先后进行了梯级开发，取得较大的综合效益。如1959年 3月中国在四川省长寿县龙溪河实现梯级开发,4级水电站全部建成,总装机10.45万kW。1936年法国成立罗讷河公司负责开发罗讷河。至1980年下罗讷河的12座梯级水电站全部建成,总装机217.4万kW，330km河段航道全部渠化,航道水深3.5m以上。梯级开发方案是流域规划中需要研究的主要课题之一，研究内容大致包括以下几方面。①开发任务：除水力发电、航运外，还涉及防洪、 灌溉、 工业及城市生活供水、渔业、旅游、水质控制等,通常要根据国民经济各部门的要求和河流、河段条件研究确定。②可能的坝址与规模：涉及河段的地形、地质、落差利用、水工建筑物布置、施工场地、天然建筑材料、对外交通以及有关部门的取(引)水口位置和高程等条件。③方案拟定：对所有地形和地质上有建
坝可能的河段,都要研究其开发的可能性,并综合考虑其他因素，拟定出若干个以控制性枢纽为主体的开发方案。④梯级衔接：原则上宜尽量使各梯级的正常蓄水位与上一梯级的正常尾水位互相衔接；对有重要城镇、交通干线、矿产资源以及人口、耕地密集区的河段，经过论证可放弃这一段落差的利用，以减少淹没；对淹没损失小的河段，梯级之间可采用水位部分重叠的布置方式，以充分利用落差、增加调节库容（见图）。⑤库容安排:位于河流较上游的梯级,宜尽可能安排较大的
兴利库容，以提高下游各枢纽的调节流量，从而增加各梯级总的供水量、保证出力和发电量。这类控制性的水库，习称龙头水库。靠近防洪保护区上游的梯级,宜尽可能安排较大的防洪库容,以有效地控制洪水。⑥方案选择：采用系统工程和经济分析方法选择经济指标好，并能满足近远期要求的梯级开发方案。⑦梯级开发程序：对梯级开发方案中的各个梯级枢纽，进行技术经济综合分析比较，选出其中应首先兴建的工程。一个河流的梯级开发方案是个有机的整体，各个梯级之间有着相互依存、相互制约的关系。为此，在研究梯级开发程序时，不能仅以各个梯级工程单独的作用与经济指标为选择依据，而应注意评价梯级方案的整体作用与整体经济指标。