将河道形态和水流泥沙运动特征按相似准则缩小成模型，用以模拟河流泥沙运动及河床冲淤变形情况的一种研究方法，又称河工模型试验。

河流泥沙的运动和由此引起的河床变形十分复杂，修建水利工程之后引起的剧烈变化就更为复杂，一般很难用理论计算方法获得满意的结果。进行河流模型试验是研究这些问题的重要和有效的方法之一。

采用水平与垂直的比尺相同的模型，称为正态模型。一般因被模拟的河段较长，而水深相对较小，即平面尺度很大，而垂直尺度甚小。为保持模型中必要的流速和水深，必须采用较小的垂直比尺。受试验场地限制，河流模型的平面比尺和垂直比尺往往不能一致，称为变态模型，其平面比尺与垂直比尺之比称为变态率，亦称变率。

根据研究内容和要求的不同，可以将模型做成定床或动床，定床河工模型一般用水泥砂浆塑造河床形态，适宜于研究河道的水面线、水流流速和流态的变化及汊道的分流比等问题。如需研究水流作用下发生的河床冲淤变形，应用模型沙塑造河床形态，称为动床河流模型。为满足模型与天然河流中泥沙运动的相似条件，一般选用密度小于天然泥沙的轻质粒状材料为模型沙，常用的有煤粉、电木粉、木屑、塑料沙、粉煤灰等。

定床河流模型要满足水流运动相似和动力相似条件，常用原型资料在模型上进行验证，以确定水面线、流速场和流态的相似性。

对于动床模型，除必须保证水流运动相似的条件外，还应满足泥沙起动相似、输沙能力相似、河床冲淤变形相似和冲淤时间相似等条件。对于悬移泥沙，还需满足泥沙沉降相似和泥沙悬浮相似。有异重流运动时又应满足其发生的条件相似和运动阻力相似，这些都需进行验证。

河流模型要满足的相似条件较多，难以全部满足，只能根据试验研究的具体要求选择一部分主要条件进行设计，而允许对某些次要条件有一定程度的偏离。

此外，在研究以河流自然演变为主的试验中，还有让水流在平整的模型沙而上流动，由水流塑造出模型河槽的方法，称为自然模型法。它基于模型与天然河流在河相关系方面相应，而不注重比尺的严格相似，因此，适于研究河流演变的一般趋势。在此基础上衍化出来的半自然模型法，则是在模型沙面上先人为塑造出象征性的小河，并布置了所研究河段上已有的固定节点、不易冲蚀的河岸和人工建筑物，然后让水流进行塑造，并研究其演变规律和趋势。

除了用水作为模型流体外，也可用其他流体进行试验研究，气流模型试验就是研究河流演变的常用方法之一。

河流模型试验所需具备的条件，除了与水工模型试验相同的要求，如场地、循环水路、流速和压力测试仪器之外，还要求有加沙机、测沙仪以及适宜的模型沙、沉沙池或其他能收集悬移沙量的设施。