传说描绘了河图、洛书的由来：相传伏羲氏时期，
黄河里浮出一匹龙马，它身上的旋毛变成“一六居下，二七居上，三八居左，四九居右，五十居中”的图形，这就是“河图”，伏羲氏依“河图”画出八卦，《周易》一书由此而来；大禹治水之时，洛河里浮出一只神龟，神龟的背上长有纹、圈、点，自列成组，这就是“洛书”，大禹对“洛书”进行阐释，此即《尚书》中的《洪范》篇。
河图洛书传说在河洛地区流传久远，先秦文学中也多有记载。《周易·系辞上》中就说：“河出图，洛出书，圣人则之。”西汉孔安国、刘歆等也对“河图洛书”进行了阐释。南宋朱熹的《周易本义》则首次附上了“河图洛书”的图案。
1987年安徽曾经发现一处新石器时代遗址，其中一个玉龟夹着玉板上的图案震惊学界。而该玉板上的图案，就是八卦图的异形。河图上的图案也影响到了四川彝族的服饰造型，他们的民族服饰上经常会出现早期的河图图案。
河洛文化以“河图”、“洛书”为标志，体现了中华传统文化的根源性；以夏、商、周三代文化为主干，体现了中华传统文化的传承性；以洛阳古都所凝聚的文化精华为核心，体现了中华传统文化的厚重性；以“河洛郎”南迁为途径，把这一优秀文化传播到海内外，体现了中华传统文化的辐射性。河洛文化诞生在中原，繁荣在中原，并由此传播到全国各地和海外，影响历史发展数千年。这不仅是中华民族的自豪和骄傲，也是人类文明发展史上值得称道、值得深入探讨的一个重大课题。
宋朝朱熹曾派好友蔡季通入蜀地寻找传说中的河图洛书，蔡季通果然带回了两幅图，并称一幅是河图一幅是洛书，朱熹便也就相信了。但到了元朝人们才发现，蔡季通实际上找到了三张图，其中一幅他隐瞒下来，这幅图才是真正的河图，也就是今天看到的八卦阴阳图的前身，而他交给朱熹的两幅都是洛书。
河图洛书传说是有关
中华文明起源的传说之一，是中华民族的根源文化，它印证了中华文明的悠久历史，对研究中华文化的起源有重要意义。