河南贡院于清
顺治十六年(1659)在明代周王府旧址上（今开封市龙亭一带）修建，（
后周和
北宋时期，这里是
国子监所在地）院内号舍5000多间，明远楼高4丈余。后来，由于贡院四周常年积水，雍正九年(1731)院址迁往开封城东北隅的上方寺内(今
河南大学)。规模扩大，号舍增至11866间。道光二十一年(1841)，黄河水冲击开封城。为了加固城墙，阻止洪水灌城，遂就地取材，拆毁贡院房舍，将砖瓦、材料充作防洪物资。翌年，重修贡院，修葺旧房，新建号舍10009间，凿井5眼，面貌焕然一新。
贡院是会试的考场，即开科取士的地方。「贡」的意思指的是各地举人来此应试，就像是向皇帝贡奉名产。贡院最早始於唐朝。中国各地的贡院，自科举考试废止之后不复存在，仅留下一些遗迹可寻，而河南贡院就是其中之一。
1903、1904年全国会试曾在这里举行，上千年的
科举制度在这里划上句号。随后在此基础上建立了河南大学；
如今，在河南大学明伦校区外语学院北侧，完好地保留了两通四角碑亭，每个亭内都立有一通清代
河南贡院碑。其一为《改建河南贡院碑记》，立于雍正十年（1732年），碑文为当时河南巡抚田文镜撰写；另一通是《重修河南贡院碑记》，立于道光二十四年（1844年），撰写碑文的是时任河南巡抚的牛鉴。碑文详细记载了河南贡院迁移和兴建的具体情况，历经数百年后，碑文已是斑驳难辨了。再往东看，和两通碑相对的是一座两层贡院执事房，这是当时考官办公和休息的地方。虽是根据旧照片重建的，但也颇有气势。