“麻姑自说云：‘接侍以来，已见东海三为桑田。向到蓬莱，水又浅于往者，会时略半也，岂将复为陵陆乎？’方平笑曰：‘圣人皆言，东海行复扬尘也。’”（东晋·葛洪《神仙传·麻姑》）
从前有两个仙人，一个叫王远，一个叫
麻姑。一次，他们相约到蔡经家饮酒。到了约定的那天，王远在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍从的簇拥下，坐在一条龙拉的车上，前往蔡经家。但见他戴着远游的帽子，挂着彩色的缓带佩着虎头形的箭袋，显得威风凛凛。
王远一行降落在蔡经家的庭院里后，簇拥他的那些人一会儿全部隐没了。接着，王远和蔡家的成员互相致意，然后独自坐在那里等候麻姑的到来。王远等了好久还不见麻姑到来，便朝空中招了招手，吩咐使者去请她。蔡经家人谁也不知道麻姑是天上哪位仙女，便翘首以待。
过了一会儿，使者在空中向王远禀报说：“麻姑命我先向您致意，她说已有五百多年没有见到先生了。此刻，她正奉命巡视蓬莱仙岛，稍待片刻，就会来和先生见面的。”王远微微点头，耐心地等着。没多久，麻姑从空中降落下来了。她的随从人员只及王远的一半。蔡经家的人这才见到，麻姑看上去似人间十八九岁的漂亮姑娘。她蓄着长到腰间的秀发，衣服不知是什么质料制的，上面绣着美丽的花纹，光彩耀目。
麻姑和王远互相行过礼后，王远就吩咐开宴。席上的用具全是用金和玉制成的，珍贵而又精巧；里面盛放的菜肴，大多是奇花异果，香气扑鼻。所有这些，也是蔡经家的人从未见到过的。席间，麻姑对王远说：“自从得了道接受天命以来，我已经亲眼见到东海三次变成桑田。刚才到蓬莱，又看到海水比前一时期浅了一半，难道它又要变成陆地了吗？”
“沧海桑田”典故中所谓的“沧桑之变”是发生在地球上的一种自然现象。由于地球内部的物质总在不停的运动着，所以会促使地壳发生变动，有时上升，有时下降。挨近大陆边缘的海水比较浅，假如地壳上升，海底便会露出，而成为陆地；相反，海边的陆地下沉，便会变为海洋。有时海底发生火山喷发或地震，形成海底高原、山脉、火山，它们如果露出海面，也会成为陆地。但“沧海桑田”主要还是因为气候的变化。气温降低，由海洋蒸发出来的水，在陆地上结成冰川，不能回到海中去，所以海水减少，浅海就变成陆地；反之，气温升高，因而能使近海的陆地或低洼地区，变成海洋。据科学家测算，假如地球大陆上的冰川全部融化，流入海洋的水可以使海面平均升高七八十米，那样将有许多陆地变成海洋。另外，河流每时每刻都在把泥沙带入海中，天长日久也会将一部分海滨冲积成陆地。所以，这种“沧海桑田”的变化，在地球上是普遍进行着的一种自然过程。
“沧海桑田”这个成语在句子中可作谓语、宾语、分句，形容世事变化巨大迅速，比喻世事变迁，
人生无常。