沙柳是杨柳科柳属的灌木或小乔木。树皮黄灰色至暗灰色；小枝细长，芽卵圆形无毛，淡褐色或黄褐色；叶披针形或线状披针形，幼叶有绒毛，上面绿色，下面苍白色，边缘外卷有腺锯齿，叶柄无毛，托叶线形或线状披针形，边缘有腺齿；花先叶开放或与叶近同时开放，无花序梗，花药黄色，子房卵状圆锥形，有短柔毛；花期5月上旬；果期5月中旬-下旬。

沙柳属灌木或小乔木，小枝幼时具绒毛，以后渐变光滑。叶条形或条状倒披针形，长1.5-5厘米，宽3-7毫米，边缘外卷，上半部有疏生具腺细齿，下半部近全缘，上面初有绢状毛，后几无毛，下面灰色，有丝毛；叶柄长1-3毫米，有长柔毛。

花序轴密生长柔毛；苞片倒卵状矩圆形，基部有疏柔毛，腹面有1腺体；雄花序长1.5-2.3厘米；花丝合生；雌花序长1.5-2厘米；子房密生短丝毛。蒴果长3毫米，无梗，裂开为2瓣，种子具长白毛，花期3月，果期5月。树皮幼嫩时多为紫红色，有时绿色，老时多为灰白色。

茎表层角质层较发达。叶互生，叶的结构具有旱生植物的特征；为等面叶，叶肉组织只有栅栏薄壁组织细胞，而无海绵薄壁组织细胞；栅栏薄壁组织细胞排列紧密，维管束极为发达。在叶缘及中肋外被又一层角质层，叶边缘皮下还有两层下皮层，气孔微凹。柔荑花序无柄。果为蒴果长圆形。花期5月上旬；果期5月中旬-下旬。

沙柳主要分布于中国河北、山西、山东等地。耐水湿、干旱、瘠薄、沙埋、风蚀，也耐轻度盐碱，在水湿和干旱的丘间低地，在沙丘的迎风坡和背风坡、黄土盖沙区及轻度盐碱地都能生长，以水位较浅的沙地生长最好。

沙柳抗逆性强，较耐旱，喜水湿；抗风沙，耐一定盐碱，耐严寒和酷热；喜适度沙压，越压越旺，但不耐风蚀；繁殖容易，萌蘖力强。

沙柳形如火炬，具有干旱旱不死、牛羊啃不死、刀斧砍不死、沙土埋不死、水涝淹不死的“五不死”特性。沙柳属于速生，多年生灌木，成活率高，适应性强，抗旱耐贫瘠。春季来临时，风沙肆虐，沙丘平移，不管沙柳被埋得多深，只要露一个头在外面，它就能够茁壮成长。不但不怕干旱，而且雨水充足它也能够一样生长。它不怕牛羊啃，即使把四周的皮都啃光了，只要在里边有一枝牛羊够不着，过不了多长时间又恢复了生机，长于地面三四米高，扎于地下却像网一样寻求养分向四处延伸，根系非常发达，最远能够延伸到100多米，一株沙柳就可将周围流动的沙漠牢牢固住。

沙柳这种沙生灌木还能像割韭菜一样，具有“平茬复壮”的生物习性。人们用刀齐根砍下这些沙柳，再切成七八十厘米就成了新苗了。这时，砍过的沙柳并没有死，它们默默地孕育着，等待来年春天的新生。三年成材，越砍越旺，这是沙柳的本性。可是，如果不去砍掉长成的枝干，到不了7年，它们就会成为枯枝。

一般繁殖方式为插条繁殖。

就沙柳而言，其根系侧根发达，分蘖能力强。由此，选择易用干旱。沙漠地，比如:流动沙地、退耕地、沙丘地等等。

通常情况下，土壤解冻后，深秋、早春造林较好。由此，宜选择春季造林，掌握好墒情，根据土壤解冻时间，做好抢墒造林。

根据栽种地，沙丘低洼地，建议适度密植。一般情况下，株行距在1.5m X2.5m。株间栽植的方向，与本地常见风向垂直。平行于落沙坡坡脚造林，离坡脚应在2m以外，以防止来沙压苗。迎风坡上植苗，应深埋3~5口，是沙移后露白发芽的必备条件。苗木要在3~4年生健壮枝条上选取，下依土表平截，截成长80口或60口，粗0.7~2口的种条，以100株一捆，挖坑假植备栽，一般假植不超过1周，边截边栽植最好。

栽植期间，预留苗木长度，应根据土壤疏松程度而定。一般情况下，土壤较疏松的地块，易栽植80口的苗条，而更疏松的地块，建议用60口的苗条。挖穴深度，控制得当与苗木适宜。挖穴直径以能踩进两只脚为适宜，植苗垂直插入，每个穴可安置4苗条，然后覆土压实。此法栽植简单易行，而且，成本要低，造林速度快，能起到防风固沙的造林效果。

造林后的3~4年，进入平茬复壮期。过多年的实践，在干旱地区，沙柳3年一平与4年一平相比较，3年一平长势弱，分蘖差距大，当年发条在0.61~1m，次年生长在1~1.6m，3年平茬时可达1.6m。4年一平茬，沙柳根系贮存养份充足，长势快，分蘖相一致，当年发条在1.2~1.6m，次年生长1.6~2m，3年平茬时可达2.6~3m，4年平茬时可达3.5m以上，树势强.枝条粗，皮色深绿，相比之下就好于3年一平茬。

封冻后解冻前，为平茬最佳时间。土壤完全封冻，根系能贮藏大量的养分。待平茬时，截取表土上部分，如此不损伤根系部分，茬口更齐，此时安排平茬质量最佳。

选择了种苗后的沙柳树在平茬时，一般土壤早已解冻，枝叶已发，这种沙柳不易当年平茬，应让其继续生长至土壤封冻后进行平茬，将未被选择的老条平茬，这样到再生长一轮的第四年平茬，不影响沙柳的各项生长势。

沙柳林的管护，主要有三大阶段:

第一阶段，在平茬后第一年，此时最易受到牲畜的侵害，而导致沙柳林枯死或分叉。由此，此阶段管护，最重要的是控制牲畜。而对新栽的沙柳林，则应注意清除杂草，大大提升成活率，确保沙柳好的长势。

第二阶段，平茬后第二年，或造林后的第二年、第三年。此时管护的重点，在于防人为的滥采滥伐，以免导致苗条龄不齐，而形成树体结构不齐，避免禽畜受害，而形成分叉，造成一株多头的现象。

第三阶段，为生长第四季。此期沙柳基本上具备一定的抗禽畜能力，为禽畜养殖的好饲场，此时能大大提升牧业收入，是实现沙柳经济效益的最佳途径。

《沙漠地区药用植物》中记载沙柳：“清热消肿。主治疮疖痈肿。”其枝叶、树皮或须状根均可入药，味辛、苦，性微寒，有祛风清热，散瘀消肿的功效，主治麻疹初起，斑疹不透，皮肤瘙痒，慢性风湿，腰扭伤等症。

因其具有抗性强特点，是中国一些荒漠地区造林的好树种。沙柳生长迅速，枝叶茂密，根系繁大，固沙保土力强；利用价值高；是中国沙荒地区造林面积最大的树种之一。

也因木材质软，可用以挂淤防洪、建筑简易房屋及性畜棚圈，还可编织筐篮；还因嫩枝鲜叶，富有营养，是羊和骆驼的好饲料；枝干易燃烧，还可作薪材。

沙柳可做纸板，造纸。它所含的热量和煤差不多，可发展成每三至六年砍一次的绿色沙煤田。

沙柳不仅把不断内侵扩散的上万亩沙丘牢牢地固住，而且成片成串的沙柳形成的植物带，涵养了沙地的水分，削平了沙包，没有几年就能形成了一片片绿地。接着，当地人们可以利用它就种树、种庄稼、种药材，形成的植物链又可以饲养牛羊鸡鸭。沙柳成活后柳条既可当种苗卖，也可作为制作刨花板、中密度板的原材料出售；沙柳等沙漠植物粉碎青贮，还可做成牲畜的“营养罐装食品”。针对它优良的燃烧性能，用它来进行生物质发电，是新的工业时尚，该项目技术装备简单，运行成本低，项目效益多元，据说，2吨沙柳至少相当于1吨以上标准煤的燃烧热值。这一思路既解决了生态效益向经济效益转化的问题，又与当前牧区全面推行舍饲圈养的做法合拍，前景非常看好。因此，沙柳引发的沙产业成为如今新一轮的经济增长点。

沙柳在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》中属于无危（LC）。