沙可夫生于浙江省
海宁县新仓镇,后迁居海宁县
袁花镇。其曾祖父曾为翰林院学士,其父曾任海关靖江分关总办、两淮盐运使等职。沙可夫少年聪颖,富有艺术天赋。
1927年,任中共旅欧支部领导成员,编辑《
赤光报》,全力从事革命活动。蒋介石
四一二反革命政变后,离巴黎赴莫斯科中山大学学习,使用俄文名字:亚历山大·阿列克赛·沙可夫,后便用此译音为中文名字。在苏期间,积极参加文艺活动,被选为学校俱乐部负责人和合唱队的指挥。还和李伯钊、章汉夫等组织业余文学研究组,创作剧本,排演戏剧。
沙可夫在中央苏区时起,就是革命艺术教育的奠基人之一。1930年代,他参加筹建中国共产党第一所艺术学校——高尔基戏剧学校,并兼任该校教师。1932年7月,沙可夫任中华苏维埃大学副校长之职,重点抓文艺创作和艺术教育的领导工作。那段时间,他写了不少歌曲、活报剧和话剧。
1949年初,担任北平市文化接管委员会副主任,第一次全国文代会常务主席团成员兼大会秘书长,当选全国文联秘书长、中国作家协会常务理事。后任中央文委委员、文化部党组成员、机关党委书记、文化部办公厅主任。
1928年,翻译了苏联著名话剧《
破坏》(后来我国译本译为《决裂》),并组织剧团演出。后又编导多幕话剧《明天》,1931年李伯钊把剧本带回国内,在闽西苏区再次上演,群众深受鼓舞。这一时期,还在周扬主编的《文艺战线》上以克夫笔名发表译文。1931年夏回国到上海,因接头地点遭破坏,被捕入狱。遭受酷刑,后经营救保释,回乡养病。1932年春,奉命进入中央苏区,任临时中央政府教育部副部长、中央机关报《红色中华》主编。参加革命根据地第一所艺术学校蓝衫剧团学校(后改名为高尔基戏剧学校)的筹建工作。1933年,任中华苏维埃大学副校长,与毛泽东、林伯渠、梁柏台、潘汉年组成大学委员会。在
瑞金,创作了20余首革命歌曲和话剧、活报剧、喜剧等8部。其中七场大型话剧《我——红军》上演后,苏区报纸纷纷赞扬这出戏“打响了第一炮”,“是苏维埃文化与工农大众艺术的开端”。同年底,因病回上海治疗。养病期间,翻译了不少世界名著和革命文艺理论,经常为鲁迅主持的《译文》杂志供稿。1937年
抗战爆发后,奉召于10月到
延安,任
新华通讯社主任。后致力于戏剧活动,连续创作出《广州暴动》《血祭上海》《团圆》等大型话剧,在延安演出,受到毛泽东等中央领导的好评。1938年,筹建延安
鲁迅艺术学院,任副院长兼党组书记。1939年秋调至华北解放区。此后八九年间,先后担任中共中央晋察冀分局文委书记、晋察冀边区文联主任、
华北联合大学文艺学院院长等职。组织创作和排演了《穷人乐》《熬着吧》《王七》《弃暗投明》《打特务》等剧目。
沙可夫从事艺术教育数十年,培养了大批人才。著作有《沙可夫诗文选》,译作有《渔父和金鱼的故事》《
埃及之夜》《
意大利童话》《
伪善者》等。