沉降流指地球的
岩石圈中对流的沉隐没带所在的地区。
隐没带存在于聚合板块边缘。海洋板块扩张到大陆板块边缘,因为海洋板块较重,会沉入大陆板块之下,形成
聚合板块边缘。地球的岩石圈、海洋板块、沉积层以及被困住的水份就是经由
隐没带回收到地函深处的。
沉降是指海水由表面垂直传送到深处。沉降的原因之一是表层海水被冷却或盐度增加,导致密度增加。极区海冰覆盖下的海水,就是沉降流的最好例子,海水结冰时,盐分会被排出,周围海水盐度便增加。其他沉降流的原因有:风向导致不同的水团在某地区汇集,于是强迫海水沉降;当风向平行于海岸时,也可能造成
涌升流或沉降流。涌升流具有重要的生物效应,因为深层海水吸收上层沉下的生物残骸,富含养分。
涌升流把养分带到表面,有利于浮游生物的生长。
非均匀风作用于海面时,除造成海水的水平流动之外,还会引起海水垂向运动,而这些运动会产生
上升流和沉降流,它们是
补偿流之中的一类。持续的向岸风会使近岸水位上升,产生沉降流。
沉降流流速一般较小,只有10-6~10-4m/s。由于沉降流会引起海水温度、盐度、密度场的变化,从而对近岸海区的气候、水文要素和海洋生产力都具有重要意义。如在亚热带、中纬度及南极大陆附近都存在着一条海水下降带,与此相反,在赤道区存在海水上升带,对整个海水的垂直循环和温盐分布有着重要作用。
地球岩石圈下面的
软流圈有10%的熔融体。岩石圈下的固定地幔也会因为高温高压而表现为黏滞的液体,并产生流动。在温度升高的地方,
地幔物质密度变小。向上运动形成
上升流,到达软流圈顶部转为平流,经一定距离后,与另一相向运动的平流相遇,汇聚而成为沉降流,从而在地幔内部形成环形对流体。地幔流驮着
岩石圈板块做大规模的缓慢的水平运动,在上升流处形成洋中脊,板块在沉降流处俯冲,插入地幔。
隐没带存在于聚合板块边缘。海洋板块扩张到大陆板块边缘,因为海洋板块较重,会沉入大陆板块之下,形成
聚合板块边缘。地球的岩石圈、海洋板块、沉积层以及被困住的水份就是经由
隐没带回收到地函深处的。
目前地球是唯一已知有
隐没带的行星,金星与火星都没有隐没带。但是根据1999年火星环球探勘者号对火星磁场的观察发现,火星早期可能有板块活动,但尚未得到确认。没有隐没作用,地球也不会是现在的样子。没有隐没带,地壳不会分化出大陆与海洋,所有的固体地球也都会被一个全球性的大海洋所。