沉积岩的形成作用可概括为以下几个阶段: 沉积物质的来源，即沉积岩原始物质，形成阶段;沉积岩原始物质的搬运和沉积作用阶段; 沉积物的同生、成岩作用和沉上岩的后生作用阶段。

组成沉积岩的原始物质的来源有四类: 母岩风化作用形成的沉积物一陆源碎屑及能土物质，此类物质是组成沉积岩的最重要和最丰富的原始物质; 生物成因的沉积物一些物残骸及有机质; 深部来源的沉积物一火山碎屑物、深部来源的热流体，包括深源执卤水、温泉水和喷气物质等; 宇宙来源的沉积物一陨石及宇宙尘埃。