沈演之家世为将，折节好学，读老子日百遍，以义理业尚知名。举秀才，为嘉兴令。曾任司徒祭酒、南谯王义宣左军主簿、钱唐(今杭州)令等职。南朝宋元嘉十二年(435)，东郡(今河南沈丘一带)大水，百姓饥馑，米价昂贵，与尚书祠部郎江邃巡行拯恤，开仓赈济，饥民赖此获救者无数。因尽心于朝廷，为宋文帝所赏识，升尚书礼部郎。后历官右卫将军、侍中右卫将军、中领军太子詹事。因及时察觉
范晔叛乱有功，迁国子祭酒、本州大中正。转任吏部尚书、太子右卫。元嘉二十六年，出任尚书下省。性好举才，申济屈滞，而谦约自持。暴卒。追赠散骑常侍、
金紫光禄大夫，谥贞侯。演之著有文集十卷，（《隋志注》作沈演集十卷）行于世。
沈演之，字台真，吴兴武康人也。高祖充，晋车骑将军，吴国内史。曾祖劲，冠军陈祐长史，戍金墉城，为鲜卑慕容恪所陷，不屈节，见杀，追赠东阳太守。祖赤黔，廷尉卿。父叔任，少有干质，初为扬州主簿，高祖太尉参军，吴、山阴令，治皆有声。朱龄石伐蜀，为龄石建威府司马，加建威将军。平蜀之功，亚于元帅，即本号为西夷校尉、巴西梓潼郡太守，戍涪城。东军既反，二郡强宗侯劢、罗奥聚众作乱，四面云合，遂至万余人，攻城急。叔任东兵不满五百，推布腹心，众莫不为用，出击大破之，逆党皆平。高祖讨司马休之，龄石遣叔任率军来会。时高祖领镇西将军，命为司马。及军还，以为扬州
别驾从事史。以平蜀全涪之功，封宁新县男，食邑四百四十户。出为建威将军、益州刺史，以疾还都。义熙十四年，卒，时年五十。长子融之，蚤卒。
素有心气，疾病历年，上使卧疾治事。性好举才，申济屈滞，而谦约自持，上赐女伎，不受。二十六年，车驾拜京陵，演之以疾不从。上还宫，召见，自勉到坐，出至尚书下省，暴卒，时年五十三。太祖痛惜之，追赠散骑常侍、金紫光禄大夫，谥曰贞侯。