当二战结束时，
美军装甲
部队编制中的主力坦克有
M26重型坦克、
M4中型坦克与
M24轻型坦克。虽然一些老式的
斯图尔特式坦克还被保留作为训练或者配备预备役和国民警卫队使用，但是绝大部分的M5坦克不是报废就是提供给众多的盟国军队以帮助他们重建装甲部队。战后，一些不切实际的军事战略家得出结论认为
原子弹的出现已经使传统武器过时。且不管这些理论是何其的荒谬，但它却导致美国的常规武装力量被大量裁撤。虽然美国陆军通过对一系列在战争中积累的数据的研究和对大量事实分析的基础上得出关于未来战术和武器运用的一些观点，其中就有关于应当加强对轻型坦克的使用这一结论。尽管战前军队的条令规定轻型坦克主要用作执行侦察任务，但研究结论却指出它们很少用于扮演这类角色。相反，它们经常在战斗中以重火力装备的角色出现。根据这些研究结果，分析人员认为，任何取代M24的坦克都必须拥有更强大的火力。但在当时崇尚核武器的潮流中，这些建议没有得到应有的重视。
本来在二次大战结束后，美国国内为求振兴经济而发出限制发展新军备的呼声，然而由于冷战兴起后与
苏联的紧张关系加剧，尤其是1950年6月25日朝鲜战争爆发，美国陆军遭遇只能用老式的M24轻型坦克及M4A3E8中型坦克参战的尴尬局面，有鉴于此，美国开始重建其常规武装力量。对于新研制的轻型坦克而言，人们开始曾设想它应当能对抗苏联的新一代坦克，当然，很快他们就发现这种想法是多么的天真。最初命名为T-37的新型轻型坦克开发计划启动时，军方期望它能在1946年7月后开始取代M24。此项计划要求新型坦克拥有与M24相当的防护能力和机动性，但应配备威力更大的主炮。由于人们还希望能够空运M24，所以其重量和尺寸受到了些许限制。但是当工程师们发现当时几乎没有能够承载如此重量的飞机后，空运的要求就再也未被认真考虑过。
设计师们在方案设计中预见T-37可能衍生出多种以之为基础的变形车，比如自行火炮、自行高炮或者装甲人员输送车(APC)。
设计师们最初设想T-37应该有三个炮塔，而且一个比一个复杂。开始的这个设计被定名为T-37I，准备1948年底进行测试。该车装备了一门76毫米加农炮，两挺M2型12.7毫米口径机枪(一挺同轴机枪，一挺用于对空防御)，还有两挺7.62毫米遥控机枪朝向炮塔后方，坦克全重约24吨。76毫米主炮配备了一部装有自动引导计算器的测距机、弹道修正装置、观瞄器、炮塔电力旋转装置和电动高低机。车体和炮塔都是焊接而成，动力系统是一台大陆公司出产的气冷反向汽油发动机，6缸，500马力，变速装置是1943年研发的自动变速器，据称最高时速可达时速72公里。鼓形链轮与在其前面的游轮一起设置在车尾，五个行动轮连同三个拖带轮被安设在一部扭杆悬挂系统上，还有一个紧带轮(或称紧带滚筒)位于第五负重轮和主动轮之间。
T-37II与T-37I非常近似，其特点是炮塔的制造结合了铸造和焊接工艺，而且炮塔的设计是全新的。一门最新设计的T91型76毫米高膛压火炮换下了原先的武器并加装了一部新的火控系统。立体测距机与一部
维克斯稳象系统(包括水平面和垂直面)相链接，连同一台自动引导计算器一起取代了原来的系统，以求能迅速的在首发射击时就给予敌人有效的攻击。新炮塔还有全新设计的炮盾，重新安设的弹药携带量有所减少的储弹架，炮塔棱角更加分明。辅助武器包括仍然与T-37I相同的安装在炮塔后面的遥控机枪。
T-37III的设计构想结合了前两者的特点，但主要以T-37II为基础，其特点是装有一门76毫米自动火炮及一部IBM公司生产的火炮
稳定系统。除此之外，新车与前两种车型很相似。由于T-37II方案中炮塔有很多不同的设计，所以人们决定将其重新命名为T-41，并以之为原型车开工制造，同时规定应当在1949年间生产出第一辆用于测试的样车。对T-41的批评也很快出现，原因是它过于前卫的测距系统和其它各式各样的先进设备花费不斐，而且新型的立体观瞄装置因为射击的剧烈震动而频频损坏。最终，新开发出的炮塔取消了昂贵的观瞄系统，立体观瞄装置也换成了广泛使用的直接观瞄装置。这样一来，由于拆除测距系统等华而不实的装置后而腾出的巨大空间使坦克的炮塔看起来更加平滑。另外，遥控机枪也被取消了，而且车长指挥塔也从左边挪到了右边。此方案被称为T-41E1。之后，炮塔的液压旋转系统被电力旋转系统所代替，这一设计则定名为T-41E2。通过对T-41E1和T-41E2两型进行的测试，人们只发现了很少的问题，因此军方在详细审查了测试结果后决定选取其一进行采购，并将新车正式命名为M41。
最终美军决定把T-41E1投入量产并于1950年签定了首批生产1000辆的合同。与以前的坦克一样，T-41E1也得到了一个绰号——“猛犬”。这是美军一改从前惯以著名将领为坦克命名后开始采用的新方式。然而，随后这个绰号被改为“沃克猛犬”，以示对因所乘吉普车车祸死于1951年初的驻韩美军第8集团军指挥官沃顿·沃克将军的敬意。1951年中期，首批M41坦克开下生产线装备部队。M41的生产是由拥有新生产设备，位于俄亥俄州
克利夫兰的通用动力公司(GMC)下属的卡迪拉克机动车辆分部(Cadillac Motor Car Division)进行生产的(这个工厂也曾研发过M5与M24及其它许多军用车辆)。早前，因卡迪拉克认识到
底特律现有的设备还无法着手进行生产，因而想办法得到另外一批设备——这些设备曾是一家飞机生产厂的，已经被封存起来。工厂在翻修一新并安装好现代化生产设备后，被重新命名为克利夫兰坦克制造厂——一家专门生产M41的军工厂。