不同的时代，都会有一批诗人被称之为“江湖诗人”。之所以冠以“江湖”二字，很大程度上与他们长期奔走四方各地的生活特点十分不开的。江湖诗人的谋生方式和经济来源各有不同，比较重要的有干谒权贵，获取钱财；投亲靠友，接受周济；出卖诗文字画，兜售个人才艺；教书授徒，代人撰述等四种。
不同的时代，都会有一批诗人被称之为“江湖诗人”。之所以冠以“
江湖”二字，很大程度上与他们长期奔走四方各地的生活特点十分不开的。
江湖诗人是一个泛称。从广义上说，它不仅指被称为江湖派的一大批诗人，还包括通常被称为“四灵”的
赵师秀。
徐玑，
徐照，
翁卷。
南宋宁宗，
理宗年检，杭州书商
陈起以一个富商兼诗人的身份，结交了不少当时的文人雅士，他么相互应酬唱和，形成了一个不固定的诗人群。而陈起以他定居文化中心杭州的优越条件和他所拥有的财富，俨然称为这一诗人群来来往往的联络枢纽。宝历史、初，他搜集选择了一份不诗集出资刻印，称为《
江湖集》，以后又陆续印刻了《江湖前集》《江湖后集》《江湖续集》《中兴江湖集》的办法。诗集的出版与流传，扩大了这一群诗人所代表的诗风的影响，也无形中形成了一个组织松散诗风却比较接近的诗歌流派，后人便称之为“
江湖派”。
至于“
永嘉四灵”虽然他们的诗没有刻入《江湖诗集》，但他们中有人参阅了以
陈起为中心的文人雅集，他们的诗风又与江湖派相近，所以在将以上也被称为“江湖诗人”
广义上的江湖诗人几乎代表了南宋中后期诗坛的整个动向。从诗集被刊入《江湖诗集》而本人与陈起等并无来往的早期诗人姜夔到永嘉“四灵”，从
刘克庄、
戴复古等名列《江湖诗集》的中坚人物，到并未列名《江湖诗集》的方岳等，虽说人数众多，情况复杂，并且他们也没有明确提出过大家公认的诗学标准，但大体上都有两个比较明显的特征：其一，他们多属于流宕江湖的所谓“雅士高人”的类型。这些人实际是从士大夫中游离出来的下层文人，随着战争的平息和社会的安定，他们既无法通过从军杀敌、入幕赞画等途径追求理想的人生，也无法在拥挤不堪的科举仕途获取功名，所以或啸游江湖，或奔走公卿之门；他们大多对政治并没有坚定的信念与明确的主张，对个人的前景出路却常抱有深深的忧虑与怅惘；同时由于经济繁荣、生活安定，他们又不致于缺吃少穿，于是便把政治理想与个人功业上的失望，转化为对一种高逸情趣的追求，
参禅访道，交友吟咏，以此求得心理的平衡。其二，他们大多对诗歌的抒情性比较重视，因而都反对
江西派诗风，而提倡一种清丽尖新的诗歌风格。
姜夔的年辈实际比一般江湖诗人早，他的诗集被刻入《江湖诗集》，是因为诗风相似的关系。姜夔诗初学黄庭坚体，后来才改学晚唐诗，他的长处在善于锤炼字面，使字句精巧工致而不落痕迹，尤其一些小诗，清妙秀远，富于悠远的
意蕴