抗日战争烽火正烈。中国共产党领导的新四军特遣支队三千将士，与国民党整编三十九师合击日寇三木红日旅团。战斗异常惨烈，新四军死伤大半，但依然如一根钢钉，钉住日寇。三十九师侧面强攻，等待增援部队赶来，歼灭三木红日（
金韬饰）那不可一世的禽兽部队，一雪南京大屠杀的奇耻。
狡诈的三木使用明修栈道、暗渡陈仓之计，诱使国民党三十九师肖占魁（
李幼斌饰）师长，在美军顾问弗兰克的劝说下，率残部投降。新四军特遣支队宁死不屈，政委秦瑞（
刘鉴饰）挺身而出，带领一百二十名勇士奋起狙击日军，掩护大部队撤出。在弹尽粮绝之时，日军使用化学毒气，致使秦瑞并部下百余人被俘。几千名中国战俘被押往浦口，那里新建了一个军事码头，转运送往内地的杀人武器，运走掠夺中国人民的血汗财富。以夷冶夷，日军要让中国人斗中国人。
国民党三十九师参谋长康有根（
侯传杲饰）在师长肖占魁英勇殉难后，发誓要带领三十九师官兵逃生。新四军特遣支队政委秦瑞识破了敌人的阴谋，决心以此为敌后战场，继续象钢钉一样，钉在敌人心脏。他大智大勇，睿智过人，运筹帷幄，决胜旦夕。消除了两支部队间的猜忌，争斗，灵活运用党的抗日民族统一战线的原则，说服三十九师军人，以民族仇恨为重，团结携手，共抗敌寇，在战俘营中斗智斗勇。
天将晓，在冲出战俘营，炸掉日军码头，全歼日军特种部队之后，负责掩护战俘转移的新四军政委秦瑞，掩埋了战友的尸体，带着战俘收留的孤儿小鸽子，走向一九四五初升的太阳。无数革命先烈，为了人民的利益，在我们的前头英勇地牺牲了，让我们高举起他们的旗帜，踏着他们的血迹前进吧。抗日英雄永垂不朽。
该剧剧情紧凑，瑕疵少。全剧好几处有如历史纪录片般的镜头特写和细节凸显，一下子就把人抓住。可以看到，编导在处理这些矛盾和冲突时显得非常自然、高明，既没有像过去那样为彰显“高、大、全”而刻意说教，也没有让丰厚的细节流于平淡，失之简单。而剧中演员自然而到位的精彩演出更是让剧集锦上添花，主题渲染也更富冲击力和感染力，说历史刻在他们脸上，应该一点都不为过。尤为重要的是，剧集通过无数具有震撼力的特写镜头和细节描写反复强调这样一个主题：外敌当前，民族为重，管他持有怎样的政见和成见，这样的国家，这样的民族才是不可战胜的。（金羊网评）