早期工业化不仅是世界经济史研究中的一个重要问题，也是当今中国经济史研究中的一个重要课题。该书讨论的中心问题是具有代表性的江南地区八府一州所形成的一个完整经济区的早期工业化，即在1850年前3个世纪内江南工业的发展历史。作者以全新的观点，重新认识中国早期工业化的特点，补充了中国经济史中这一时段研究之不足，具有较高的学术价值。
第四届
思勉原创奖评审专家认为，该著作的原创性在于：本书对明清时期江南早期工业化的产生环境、轻重工业的发展特点及其前景进行了颇具新意的实证考察与分析，并以历史学与经济学、区域史与全球史和定量与定性研究相结合的方法，超越“西方中心观”的英国模式和“资本主义萌芽论”的中国模式，提出了合乎中国实情的全新的“江南模式”，从而建立了中国早期工业化的新研究范式，不仅将中国早期工业化研究推进到一个更高的学术层次，而且大大加强了中国学者在国际学术舞台上的话语权，也为中国历史学走向世界作出了重要贡献。