环境中的汞主要是元素汞、二价汞化合物等。元素汞比重大，不溶于水，往往在废水排放口附近沉积、富集。二价汞离子能被有机胶体和无机胶体吸附，并随着这些载体一起在水体中运动。

这些微粒如果聚集成颗粒较大的聚集体,就能在水体中沉降到底层，成为沉积物，并在微生物的作用下,生成甲基汞和二甲基汞。甲基汞溶于水中，被水生生物吸收和富集，通过食物链传递。二甲基汞挥发后进入大气而扩散。二价汞也可以与羟基或络离子结合,生成Hg(OH)、Hg(OH)2、Hg(OH)3和Hg(OH)4，以及HgCl、HgCl2、HgCl3等。汞与氯离子的络合特别明显，当环境中含Cl-为0.0001摩尔时，Hg(OH)2和HgS的溶解度可以增加55～408倍。因此河流中悬浮物吸附的汞和沉积物中的汞进入海洋后，又可以解吸出来。在还原条件下，二价汞又可以被还原成元素汞，挥发后以汞蒸汽的形态进入大气。在含H2S的还原环境中汞可以形成硫化汞。