文学史上，早期南戏《张协状元》、《宦门子弟错立身》、《小孙屠》在明代被收入《永乐大典》里，得以保存，人们统称为《永乐大典戏文三种》。其中，《张协状元》是南宋时期温州九山书会的才人创作的，其故事则从诸宫调里移植。它是唯一完整保留下来的南宋戏文，弥足珍贵。

《张协状元》写书生张协遇盗落难，得到王贫女的帮助，结为夫妻，后来赴京考中状元，忘恩负义，不认贫女，反欲将她杀害。幸而贫女仅伤一臂，又得到宰相王德用的收养，最后同张协重圆。这是一本谴责书生负心婚变的戏文，与《赵贞女》、《王魁》同一题材。但既要谴责负心汉，又想保证贫女有个完满结局，只能采取调和的做法，悲剧意识未能贯穿到底。这为元代后期一些作家将早期南戏悲剧作品的结尾改为大团圆开了先例。

《张协状元》全本用南方流行的词调和民间小曲演唱，开场时先以说唱诸宫调引入，中间又有许多游离于剧情之外的科诨穿插，这些属初期南戏特征。其故事情节分两条线索进行，是南戏和传奇剧本惯用的双线结构的雏形。剧中人物塑造，颇有可取之处，如写张协对贫女的态度不断变化，从落难相依发展到抛弃乃至杀害，层层深入，颇为细致。

《宦门子弟错立身》，古杭才人编。写金国河南府举同知的儿子完颜寿马与走江湖的艺人王金榜的爱情故事。完颜寿马违抗父命，鄙弃功名前程，跟随戏班 “冲州撞府”，最后终于使他的父亲同意婚事。他与父亲的冲突，实质上反映了封建的正统思想和市民阶层自由平等思想的矛盾。据《录鬼簿》记载，元李直夫、赵文殷有同名杂剧，南戏当据杂剧改编而成。

《小孙屠》，古杭才人编，也是根据同名杂剧改编而成。这是一部公案戏，揭露了官府的糊涂和吏胥的不法，最后由名公昭雪。剧中曲调出现了一支南曲间插一支北曲的“南北合套”的体制，说明南戏已注意吸收杂剧的乐曲来丰富自己。

《永乐大典》自卷13965至13991，凡27卷，收戏文33种。八国联军入侵北京时，全书被劫。此卷于1920年由叶恭绰从伦敦购回。1931年，古今小品书籍印行会刊印，题名《永乐大典戏文三种》。抗日战争胜利后，原书辗转回国，后飘落至台，现藏台北“国家图书馆”。1929年，钱南扬根据古今小品书籍印行会刊印本，加以校注，由北京中华书局排印，再次出版。

三种戏文，当以《张协状元》撰写时代最早，为戏文初期作品。由温州九山书会编撰。在它的第1出〔水调歌头〕中说：“但咱们，虽宦裔，总皆通。”又说：“《状元张协传》，前回曾演，汝辈搬成。这番书会要夺魁名。”称“官裔”，称“书会”，可见还不是职业演出。《宦门子弟错立身》戏中以河南府为西京，以东平为府。考宋、金、元三史《地理志》，当系出自宋人手笔。惟戏中已提到花李郎、关汉卿等金元间作家，所以时代也不会过早，盖作于金亡之后，宋亡之前。《小孙屠》，元萧德祥撰。《录鬼簿》下卷载：“德祥，杭州人，以医为业。号复斋。凡古文俱隐括为南曲，街市盛行。又有南曲戏文等。”

明代有些文人看不起戏文，他们喜欢雕章琢句，而戏文朴实无华，格律不甚严格，他们用格律去衡量戏文，觉得处处违律。因此任其散佚，故流传甚少。即使有少数流传的，往往经过明人妄改，面目全非。这三种戏文由于年代较早，未经后人篡改，保存了戏文的本来面目，是研究宋元南戏极为珍贵的史料。