支配大气运动的大型高、低气压系统，是大气环流的重要组成部分。其位置和强弱反映广大地区大气环流的特点，其变化决定着冷、 暖气流和天气、气候特点。一年四季都存在的大气活动中心称为永久性活动中心，一年四季都存在的高压系统称为永久性高压。
北半球主要的永久性高压有格陵兰高压、大西洋副热带高压（也称为
亚速尔高压）和太平洋副热带高压（也称为夏威夷高压）；在南半球的永久性高压有南太平洋、南大西洋和印度洋 3个副热带高压以及南极洲冷高压。
大气活动中心的产生是大气环流受下垫面影响的结果，海、陆热力差异是其形成的主要原因，它的存在和演变对于周围的大气环流和天气、气候有直接影响。大气活动中心对促使南北和海陆间热量、水汽和动量之间交换有重要作用，是大气环流的重要成员，它们的变化可以体现大气环流的变化。
例如，格陵兰高压与该地冰雪覆盖的下垫面的冷源作用有关。永久性高压随海拔高度的增加，逐渐由闭合的高压转变成巨大的脊系统。中国夏季受太平洋副热带高压的影响，其进退和强度影响着中国各地雨季的早迟和强弱。