土壤碱解氮或称水解性氮包括无机态氮(铵态氮、硝态氮)及易水解的
有机态氮(
氨基酸、酰铵和易水解蛋白质)。用碱液处理土壤时，易水解的有机氮及铵态氮转化为氨，硝态氮则先经
硫酸亚铁转化为铵。以硼酸吸收氨，再用标准酸滴定，计算水解氮的含量。
在作物生长期间能被作物吸收的氮素称为有效性氮。它包括无机矿物态氮以及部分有机质中易分解的比较简单的氨基酸, 酞胺和部分蛋白质态氮。一般是用水解法进行测定, 所以也称为水解性氮。用酸进行水解测定, 称为酸解氮，用碱进行水解测定称为碱解氮，北方土壤由于硝态氮的存在，碱解扩散时要加还原剂，称为还原碱解氮碱解氮，是指用碱提取法所测得的土壤氮素。
碱解氮包括无机态氮和结构简单能为作物直接吸收利用的
有机态氮，它可供作物近期吸收利用，故又称速效氮。碱解氮含量的高低，取决于
有机质含量的高低和质量的好坏以及放入氮素化肥数量的多少。有机质含量丰富，熟化程度高，碱解氮含量亦高，反之则含量低。碱解氮在土壤中的含量不够稳定，易受土壤水热条件和生物活动的影响而发生变化，但它能反映近期土壤的氮素供应能力。碱解氮含量作为植物氮素营养较无机氮有更好的相关性，所以常将它作为土壤氮素有效性的指标。