水煤浆分散剂是指在煤水浆中添加的
表面活性剂。能使煤粒稳定地分散在水中，长时间不产生分层和沉淀。常用的表面活性剂有磺酸盐型分离子表面活性剂(如
木质素磺酸盐、茶磺酸盐、烯基磺酸盐等)、聚氧乙烯系列的非离子表面活性剂、水溶性高分子聚合物以及阴离子表面活性列与
非离子表面活性剂的复配物。
煤的结构十分复杂，主体是多环芳香核，芳香核的化学性质不活泼，具有疏水性。芳香核上有数量不等的侧链，容易氧化成含氧官能闭，如
羧基、羰基、醌基、羟基和酚羟基等官能团，这些官能团极性较强，导致煤局部亲水。同时，煤中还含有部分矿物质，这些矿物质大多具有一定极性。总体来看，煤的表面是强烈疏水的，局部有一定的亲水性。因此．煤在水中的润湿性较差，也就是说煤粒不能均匀地分散在水中。制备水煤浆的煤粉粒度很小，平均粒度多数在50μm以下，有极大的比表面，界面自由能很高，在水中的
热力学稳定性差，很容易白发地通过疏水表面彼此聚结成团，使得煤粒和水不能密切结合成为浆体，在较高浓度时只会形成膏状结构。
水煤浆分散剂是一种可以促进煤粒在水中均匀分散的化学药剂。水煤浆作为浆体燃料，要求具有良好的流变性，所以分散剂还应有降低浆体黏度的作用。因此水煤浆分散剂的主要作用是分散和降黏。
在水煤浆制备过程中，煤粒完全浸没往水中，同气界面消失，产生固液界面，也就是说煤粒能否被水所润湿是制备水煤浆的先决条件：煤表面具有强烈的疏水性，不能被水所润湿。水煤浆分散剂具有双亲结构，作用基团一端呈极性，表现为亲水；而另一端为非极性，表现为亲油、疏水。分散剂分子疏水基团与煤表面的苯环、萘环或其他芳香环等疏水基团作用，而亲水基团则朝向水，导致煤粒容易通过吸附的分散剂的亲水基团与极性的水分子作用，使煤粒能在水中润湿。由此可见，煤粒表面吸附分散剂后，其润湿性提高，这由使用分散剂后煤粒的接触角变小加以证实。
DLVO理论认为，胶体颗粒是相互吸引还是相互排斥取决于颗粒间的静电排斥力和
范德瓦耳斯力的综合效应。一般情况下外界因素不会对范德瓦耳斯力产生影响，但颗粒问的静电排斥力却受溶液环境影响较大。溶液中的离子浓度，特别是高价金属离子浓度增加，将压缩双电层厚度，使∈电位降低。颗粒间的静电-H}斥力位能迅速降低，胶体分散体系容易失稳而产生聚结。
利用DLVO理论来解释水煤浆分散剂的作用机理在国外颇为流行，有的学者甚至认为颗粒的车电位提高到-50 mV，水煤浆的流动性将变好。大量的研究证实，提高∈电位有利于改善水煤浆的流动性，反之则有利于水煤浆的稳定性。
对于离子型水煤浆分散剂，不但能改变煤的表面亲水性，同时还能提高煤的车电位，增加煤粒间的静电排斥力，促进煤粒更好地分散在水中。但事实上由于工业用水和煤中的可溶性矿物质的溶出离子，使得水煤浆中含有Mg-2、Ca2+等高价金属离子。这些离子对于降低煤的表面电位十分明显，即使有水煤浆分散剂作用，也不能使煤粒表面维持高的毒电位。从这一点来说，尽管水煤浆分散剂可能提高煤粒表面亭电位，但在外加离子的作用下，其∈电位不能维持。可见，静电排斥力可促进煤粒在水中分散，但绝不是决定性的作用。
空间位阻作用是指颗粒表面吸附
高分子分散剂后，在其表面形成一吸附层，致使颗粒问产生空间阻隔作用，当颗粒彼此相互接近时，吸附层的空问障碍阻止了颗粒的继续接近，防止颗粒聚结。熵斥力分散作用是指当具有一定吸附层的颗粒相互接近时，若未发生重叠，颗粒间不发生作用，彼此重叠时，由于吸附层中的高分子物质运动的自由度受到妨碍．吸附分子的熵减少，体系会自发地向增加熵方向发展，使颗粒有再次分开的倾向。