油气运移途中，
石油与动态的地层水流相接触，或者在成藏以后的
油藏中，原油与油藏
边水或
底水等静态的地层水体长期接触，地层水以及水中含有的游离氧，会分别对石油中的烃类成分发生溶解与氧化等物理、化学作用，引起原油成分的变化，总称为水洗作用。水洗作用的主要机理为：①由于低碳数烃类在水中的溶解度高于高碳数烃类，以致原油优先丧失低碳数烃类；②按照在水中的溶解度的大小，各种烃类溶解度下降序列为：芳香烃、环烷烃、支链烷烃、正烷烃；③水中携带的氧，将原油中的烃类氧化成非烃成分。水洗作用的结果为：①轻烃馏分含量下降；②芳香烃、环烷烃相对含量下降；③非烃、沥青质馏分含量增加；④原油变重、变稠，含硫量增加，使油质变差。水洗作用几乎对所有油藏的
油水过渡带都有不同程度的影响，严重的可以影响到整个油藏。