紫外线消毒最早在美国应用，因为其接触的时间短、占用的空间少、并且不会对人畜有害，所以被认为是传统液氯消毒最佳的替代品。1986年，美国环保署(EPA)将紫外线消毒列入污水消毒设计手册，进一步推动了紫外线消毒替代化学消毒的进程。 现如今，很多工业都将紫外线技术应用到水处理系统中，例如食品和饮料业、化妆品业、制药业、保健品业、制造业、高技术产业等等。

20世纪初，人们发现紫外线消毒法是一种更加安全和有效的方法，其具有不投加化学药剂、不增加水的嗅和味、不产生有毒有害的副产物、消毒速度快、效率高、设备操作简单、便于运行管理和实现自动化等优点。紫外线消毒法在水处理的各个领域特别是饮用水领域得到了较大的发展，逐渐成为水处理的重要手段。

一般微生物个体越大或者体内的DNA或RNA的数量越多，对紫外线的敏感性越低，灭活程度就越小。通过紫外光产生的光化学反应，病菌、病毒、抗菌素和有机微污染物能被降解到有机碳的可测限以下。尚未发现抗紫外线的微生物和突变种族.

对于纯净水制造的小型系统投资较臭氧装置为低。据研究结果表明，对于数千吨/日以上的处理规模，紫外线消毒系统的投资和运行成本很具优势，要比加氯和臭氧消毒的花费都低得多。分析资料报道，在建造人口数为10~25000范围的小型饮用水处理厂时，紫外线、二氧化氯和臭氧消毒费用的近似比例为1：4：（8~9），对于人口数大于500000的社会团体，费用比约为1：2.5：2.5。我国的紫外线消毒一般用于纯水制备系统应用较多。

按处理对象分，可分为饮用水处理、纯净水处理、废水处理、城市供水处理、养殖场水处理。

按原理分，有消毒、杀菌、光分解降解及其它光化反应。

按使用紫外线杀菌灯的方法来分，有直接把灯放入水中，称为浸没式；紫外线灯放入套管里使用，称为过流式。

1高效率杀菌紫外C对细菌、病毒的杀灭作用一般在1秒以内，传统的氯气以及臭氧方法，达到紫外C的杀菌效果一般需要20分钟至1小时。

2高效杀菌广谱性紫外C技术它对几乎所有的细菌和病毒都能高效率杀灭，并且对一些危害较大，而氯气和臭氧在水消毒可能的浓度内很难有效杀灭的原生动物都能有效杀灭。

3无二次污染由于紫外C技术不加入任何化学药剂，因此它不会对水体和周围环境产生二次污染，不改变水中任何成分。

4运行安全可靠传统的消毒技术例如采用氯化合物或臭氧，消毒剂属于剧毒、易燃、易爆腐蚀性物质，使用这些物质必须很小心，现代紫外水消毒系统是一种对周围环境以及操作人员相对安全可靠的技术.