水晶兰科的植物为多年生腐生草本，无叶绿素，茎通常肉质；根部分枝极密，其表面覆有菌根，植物体借菌根在土壤中吸取养分。叶退化为鳞片状，互生，在上部形成苞片或总苞。花两性。中国有3属，7种，1变种。云南产3属，6种，产西南至东北和台湾。
多年生腐生草本，无叶绿素，茎通常肉质；根部分枝极密，其表面覆有菌根，植物体借菌根在土壤中吸取养分。叶退化为鳞片状，互生，在上部形成苞片或总苞。花两性，辐射对称，单一或为总状花序，顶生；萼片2—6，分离，覆瓦状排列，常与苞片不易区分；花瓣3—6，分离或稍连合；雄蕊6—12，常排成两轮，花丝分离或仅基部合生，花药2室，纵裂或横裂，花粉多为块状；子房上位，1—6室，花柱短，柱头头状或盾状，常分裂；胚珠多数，着生于中轴胎座或
侧膜胎座上。蒴果或浆果，种子细小，具胚乳，胚小，不分裂。 约10属，20余种，主要分布于北温带（南至热带山区）。
出淤泥而不染，指的是莲花，然而在腐植土中没有一片绿叶，就能长出可爱的白花，那非水晶兰莫属。每当春夏交接之际，漫步在中高海拔的山区，往往可以在一堆不起眼的泥土上，看到它的绽放，著实让人惊艳不已。
在自然界里，水晶兰并非难得一见的“幽灵”，只要知其习性、选择好地点和时机，人人皆可一睹其芳容。观赏水晶兰的最好时节，南方一般在四月中旬前后，北方可略晚点，这个时期所看到的水晶兰是最完美的。过早，水晶兰尚未萌发；过晚，水晶兰因逐渐老化，身上会出现褐色的斑点，就无法赏识其清澈透明、如梦般的美丽。
水晶兰的独特植物习性，使其只适宜于山林间阴凉潮湿、多腐殖质的特定气候环境，依靠特殊的菌体方能生存，除非能够模拟其原生环境进行种植，在普通的人工环境中是很难存活的。而且水晶兰的种子异常微小，几乎没有任何营养物质，离开原生地，在人工条件下也几乎难以萌芽。水晶兰从春季发芽、生长到开花、结果，其整个生命过程也只有短暂的几个月，只有在良好、和谐的自然环境里，水晶兰才能够得以繁衍生息。因此，在条件不具备的情况下，我们不要随意去改变、破坏它的生存空间。也许在不久的将来，发达的科学技术会帮助这美丽的精灵从深山老林，走进我们的生活，为更多的人带来欢欣和愉悦。
水晶兰独特的习性和神奇的外形，使其在中国传统的武侠小说、传奇当中，常常作为幽灵之花出现。它要么被神化成能够起死回生的仙草，要么被视为具有灵异力量、可于无形中致人毙命的邪物，其实，水晶兰既没有回天的魔力，更不会伤人致命，而是一味性草味淡可医治体虚久咳的民间良药。
水晶兰性平和，味微咸，含水晶兰甙、熊果酸、葡萄糖、蔗糖、棉子糖等成分，全草可入药。民间常以水晶兰50g、猪瘦肉250g一同炖食，用于医治内虚久咳，具有很好的疗效。