水文情报包括水文信息和报告两层涵义，不进行报告的水文信息不属于水文情报。水文情报专指为
防洪、抗旱等特定任务需要而有选择地收集、发送的水文信息，从水文要素的范围和空间分布看，水情信息只是整个水文信息的一部分。由于水文情势的变化愈来愈多地受人类活动的影响，为了做好水文预报工作，水情信息系统收集的范围已扩大到工程信息、社会信息等非水文要素，但使用这种含义时应作专门说明，以免产生误解。
河流、湖泊、
水库和其他水体的水文及有关要素的现时变化情况的及时报道。例如，及时报道雨量、水位、流量、水温、冰情、墒情、泥沙含量和水质状况等现时情况，为防洪、防凌、抗旱和充分利用水资源提供信息。在防汛中,水文情报直接作为采取防汛措施(如分洪、蓄洪、加高堤防等)的依据,水情传递必须迅速、准确。
为了获得水文情报，需布设
科学合理的水情站网，通常是在已有水文、气象站网的基础上选定和增补。水情站网分常年水情站网、汛期水情站网和辅助水情站网。水情站网根据主管部门的规定，通过
电话、电报、
通讯卫星等方式，定期或随时发布指定项目的水文情报，中国在50年代初已制定了水文情报预报拍报办法，指导水文情报工作。
当发生或可能发生某些严重水文情势（如特
大暴雨、
山洪暴发、决堤或其他特殊情况），并将危及人民生命财产或城镇、堤防、工程设施的安全时由当地水情站通过广播、鸣枪等方式直接向附近居民、厂矿企业和城乡防汛部门直接发出警告，称为水文警报。