在研究自然界水的特性、存在方式和运动规律的基础上，研究水的控制、开发、利用、管理和保护的知识体系。它是一门涉及自然科学、技术科学和社会科学的综合学科，是以认识自然、改造自然、为人类生存和发展服务为目的应用技术科学。

体现在水灾防治、水资源开发利用、水环境保护的全过程，最终归宿于水利工程的建设、管理和水体、水域的全面保护。水利科学的基础学科有水文学和水资源学、水力学、工程力学、土力学、岩石力学、河流动力学、固体力学、水文地质学等。按按工作程序划分的学科，包括水利勘测、水利规划、水工建筑物（设计）、水利工程施工、水利管理等。综合性分支学科，包括水利史、水利经济学、水资源等。

水利科学的建立与发展，始终遵循实践-认识-再实践的基本法则。水利科学及基础学科研究的基本方法是现场调查研究、观测实验、各类模型试验、分析计算与理论分析相结合。

正确认识客观规律，处理水利事业与社会经济各方面关系；合理开展水利建设的前期工作；水利工程的科学管理；开辟新的发展领域的技术源泉；水利工程对生态环境产生的影响和社会经济可持续发展关系的研究。