氰乙基纤维素是较早开发和研制的
纤维素醚类。1938年，法国专利首次报道氰乙基纤维素（CEC），直到20世纪50年代，该产品才由棉花直接氰乙基化制备而得以商业化，后来研究人员又对其进行了大量研究。氰乙基纤维素是碱纤维素与丙烯腈在温和的条件下反应制得，如30℃、1%～6%NaOH。这一反应也可用3,3-氧二丙腈制得，反应是可逆的，反应过程有一系列步骤，同时伴有大量副反应。温度升高或提高碱量都会使丙烯腈聚合，氰基水解成氨基。碱纤维素与过量的丙烯腈反应可制得DS=2.5甚至更高的氰乙基纤维素。
氰乙基纤维素的应用很广泛，低DS（0.3~0.5）能阻止霉菌和细菌的进攻，已经应用于纺织品中。部分取代的氰乙基纤维素抗热抗酸性很好，能避免降解。氰乙基纤维素具有高的绝缘性可用于绝缘体中。氰乙基纤维素DS在2.0左右溶于有机溶剂，例如丙酮、丙烯腈和
N,N-二甲基甲酰胺中，还溶于一定浓度的氯化锌溶液中。
高取代CEC是介电常数很高的有机溶型
纤维素衍生物，其残留羟基除去后（如乙酰化），介电损耗降到最小，介电性质明显增加，可用作场致发光器件中颜料组分。氰乙基纤维素这种高电介层独特的性质，应用在许多特定的场合和材料中，例如做乳化剂、
非离子型表面活性剂机荧光灯的磷光体。高取代度的CEC具有高防水性、高绝缘性和自熄性，是研制大屏幕电视发射屏、新型雷达荧光屏、光学武器整机中小型激光电容器中最佳材料之一，还可在侦察雷达中用作高介电塑料、套管（介电常数12~15，介电损耗正切值0.015）等。
多年来，由于技术与设备问题，中国市场氰乙基纤维素CNEC全部依靠进口。多年来，由于CNEC的生工艺较复杂，副反应多，在我国一直未实现工业化生产。国外已经能够得到高取代、高聚合度、低成本的产品，关键技术掌握在少数一些国家的手中。