发动机是一种能量转换机构，它将燃料燃烧产生的热能转变成机械能。这个过程中需要可燃混合气着火燃烧，膨胀推动活塞下行实现对外作功。而活塞在运动过程中从一个止点到另一个止点(上止点和下止点)间所扫过的容积，即活塞一个冲程所扫过的容积就叫做气缸的工作容积。

气缸工作容积一般用 表示，计算公式如下：

式中， ——气缸工作容积，单位L；

b——气缸直径，单位mm；

S——活塞行程，单位mm；

一台发动机全部气缸工作容积的总和称为发动机排量，用符号Vst（L）表示，即

气缸内部是活塞在往复运动来提供动力给汽车的。排量就是这个过程中活塞扫过（从上止点到下止点扫过）的容积，也就是有效容积。而气缸容积则是指气缸的总容积，等于气缸工作容积与燃烧室容积之和。

发动机的工作容积等于气缸容积乘以汽缸数。发动机的排量是最重要的结构参数之一，它比缸径和缸数更能代表发动机的大小，发动机的许多指标都同排气量密切相关。发动机排量的单位一般为升，家用乘用车的排量多在1.4-2.0升之间。

一般汽车的压缩比大概在10：1左右，可以这样理解：这里的10就是汽缸容积，而那个1则是无效容积，而它们的差9则是排量。如果我们把燃料压缩到体积为零的话，那就是容积等于排量了，而这是不可能的。

发动机的活塞从一个极限位置到另一个极限位置的距离称为一个冲程。也称之为行程。冲程的长度对发动机的活塞速度有直接的关系，冲程变大后活塞速度也会随之增加，机械损耗也就越大，这将直接限制了发动机的最高转速。活塞运动均速公式为： 。l为冲程，v为转速。一般引擎的活塞均速不会超过20m/s，无论发动机排气量大小或者运作转速范围。活塞速度越快对于发动机寿命也越不利。

指示功 是指气缸内完成一个工作循环所得到的有用功。它除了和循环中热功转换的有效程度有关外，还和气缸容积的大小有关。为了能更清楚地对不同工作容积发动机工作循环的热力转换有效程度作比较，引出了平均指示压力 的概念。所谓平均指示压力（Pa），是指单位气缸容积一个循环所做的指示功，即

式中， 为发动机一个工作循环指示功（J）。 为发动机气缸的工作容积（ ）。

若 用L为单位， 用kJ为单位，则（MPa）为

也可以写成，其中D和S分别是为气缸直径和活塞行程由此可以引出平均指示压力的第二概念，即平均指示压力是一个假想的平均不变的压力，以这个压力作用在活塞顶上，使活塞移动一个行程S所做的功，即为循环的指示功。

平均指示压力是从实际循环的角度评价发动机气缸工作容积利用率高低的一个参数，越高，同样大小的气缸容积可以发出更大的指示功，气缸工作容积的利用程度越佳。平均指示压力是衡量发动机实际循环动力性能的一个很重要的指标。所以气缸工作容积也是影响发动机实际循环动力性能的一个很重要的指标。