发动机是一种能量转换机构，它将燃料燃烧产生的热能转变成机械能。这个过程中需要可燃混合气着火燃烧，膨胀推动活塞下行实现对外作功。而活塞在运动过程中从一个止点到另一个止点(上止点和下止点)间所扫过的容积，即活塞一个冲程所扫过的容积就叫做气缸的工作容积。

气缸工作容积一般用 表示，计算公式如下：

式中， ——气缸工作容积，单位L；

b——气缸直径，单位mm；

S——活塞行程，单位mm；

一台发动机全部气缸工作容积的总和称为发动机排量，用符号Vst（L）表示，即

气缸内部是活塞在往复运动来提供动力给汽车的。排量就是这个过程中活塞扫过（从上止点到下止点扫过）的容积，也就是有效容积。而气缸容积则是指气缸的总容积，等于气缸工作容积与燃烧室容积之和。

发动机的工作容积等于气缸容积乘以汽缸数。发动机的排量是最重要的结构参数之一，它比缸径和缸数更能代表发动机的大小，发动机的许多指标都同排气量密切相关。发动机排量的单位一般为升，家用乘用车的排量多在1.4-2.0升之间。