气功源于古代的“吐纳导引”，有坐、卧、站等姿式。经近年的实践研究，初步认为专心用功，用调息、意守等方法，调整呼吸之气，使其逐步达到缓、细、深、长，从而使大脑皮层得以发挥其对机体内部的主导调节作用，血中含氧量增加，促进全身气机的畅通，加强肠胃消化功能和全身物质代谢，达到疏通经络、调和气血阴阳，保健强身，防病治病的目的，练功方法多种，比较常见的如放松功、内养功等。但气功在古代的发展过程中，曾掺杂道家、佛家唯心之说，应加区别对待。
解读
目前气功已成为一个约定俗成的名词。它包括了医家的导引、按跷，道家的吐纳，佛家的坐禅，儒家的修身养气，武术的内功养生和社会上各流派的健身功法。气功虽经历了数千年的发展，可是如今仍众说纷纭，没有一个明确的定义。但人们已经较为普遍地接受了以“三调”为锻炼手段的提法。据此对气功的概念可做如下界定：气功是人体在安静状态下，通过调身、调息、调心的方法，开发人体生命潜能的民族传统体育项目。
上述对气功概念的界定，可解释为，放松入静是练功的第一要件，是有别于其它运动项目的主要特征；调身、调息、调心是指运动方法，它含盖了古今各种气功的共性，其内容丰富，体现了中华传统文化的整体观；开发人体生命潜能，是优化心身，强身祛病，延年益寿所要达到的目的；民族传统体育项目，是指气功的属性是体育，是强调以自身练习为基本手段，而且是属于中华民族所特有的传统体育项目。
气功蕴藏着丰富的中国传统文化内涵，具有鲜明的形态特征和功能价值。
一、气功的特点
（一）简单易学，形式多样
原始的气功，都是单个的导引术势，相互间没有直接的联系，后逐步形成组合动作，直至发展成简单套路，至今气功仍然是沿着这样一种简便易行的模式向前发展。其运动形式有坐、卧、站、行功四类功法。功法总计有一千多种。正是因为气功动作简单、易学易练、形式多样，可选择余地大，练习效果明显，所以几千年来一直受到人们的喜爱。
（二）柔和缓慢，动静相兼
柔和缓慢是气功非常明显的一个特征，它不仅表现在肢体外形和动作演练上，不拘不僵，舒展大方，轻松徐缓，而且其呼吸也同样应做到柔和、均匀，甚至影响到意念。动静相兼，一方面从肢体动作的外形上能体现出是静功还是动功，或是二者兼而有之；另一方面是在练功时，虽然肢体在动，但心神要安静，在练静功时形体愈是安静，愈能促进气血的运行。即所谓“动中寓静”，“静中寓动”，相互促进，提高练功效果。
（三）自我修炼，三调合一
气功属于体育，是以自身运动为特点。控制自己的心理和行为，主动进行自我调节，感悟练功给身心带来的快感，从中体验人与社会、人与自然的关系，达到天人合一的境界。
调身、调息、调心是气功锻炼相互联系相互促进的。三调合一是练功的最高阶段，从而使自身的生命运动处于优化状态中。
二、气功的分类
（一）社会气功、健身气功和医疗气功
为了加强对气功的管理，1996年8月5日，由中共中央宣传部、国家体委、卫生部、民政部、公安部、国家中医管理局、国家工商行政管理局七部委联合下发了《关于加强社会气功管理的通知》。通知中第一次提出：“健身气功”、“医疗气功”的概念。明确指出，健身气功归口由国家体育总局管理。气功医疗则归口由卫生部管理。并将其界定为：“社会气功是指社会上众多人员参与的健身气功和气功医疗活动。”“健身气功系指群众通过参加锻炼，从而强身健体、养生康复的，属健身气功。”“对他人传授或运用气功疗法直接治疗疾病，构成医疗行为的，属气功医疗。”
2000年7月，中华人民共和国卫生部颁布的第12号令《医疗气功管理暂行规定》对“医疗气功”的界定是“运用气功方法治疗疾病构成医疗行为”。
2000年9月，国家体育总局第4号令《健身气功管理暂行办法》对“健身气功”又作了进一步的界定：“健身气功是以自身形体活动、呼吸吐纳、心理调节相结合为主要运动形式的民族传统体育项目，是中华悠久文化的组成部分。”
这种将气功分为健身气功和气功医疗的界定方法，反映了当时气功发展的客观现实，也是加强社会气功管理的需要。
（二）从功法的源流分类
气功虽种类繁多，根据其功理功法和历史传承，大致可分为道、佛、医、儒、武术五大派系。
1、道家气功
道家气功内容丰富，流派众多，早在先秦时期已初步形成理论体系。道家气功注重修炼，所谓炼性修命，性命双修。道家认为精、气、神是人体生命活动最基本的物质。故以精、气、神修炼为基础，以守精、炼气以求神全为修炼原则，以返朴归真、天人合一为最高境界，延年益寿为最终目的。
2、佛家气功
佛家气功以佛家思想为理论基础，主张以戒、定、慧三者并重，以“戒为定基”，持戒为修定的前提。强调定慧双修，止观双运。讲求“以戒资定，由定生慧，目的在于断惑存真，明心见性”。
3、医家气功
医家气功是内容最为丰富的一个流派。其特点是以中医理论为指导，广泛吸收了其它各家气功之长，以防病治病、强身健体为锻炼目的。医家气功不仅是医家修身治学的基本实践，也是医家济人慧世的重要方式，是中医学的重要组成部分。
4、儒家气功
儒家气功其特点是以静为主，强调修身治学，摄生养气，把“修身”当作“用世求世”的基础。如《大学》中说：“身修而后齐家，家齐而后治国，国治而后天下平。”儒家思想对气功的发展起到了积极的推动作用。在理论方面被称为儒家经典的《周易》，所体现的天人整体观是气功学的理论基础。但在近代该派功法日趋萎缩，无多大发展。
5、武术气功
武术气功吸取了道、佛、儒、医四家气功的精华，并与现代体育科学相结合，门类繁多，各拳种均有各自的练功方法。在明代以后发展迅速，已成为社会气功的重要组成部分。其最具影响的是少林与武当两家，其代表功法有易筋经、少林内功等。武术气功的特点是以充盈内气为基础，强调意、气、力、形相结合，注重凝神聚气，以意驱气、以气引形，从而增强形的功能。武术气功具有提高人体反应的灵敏度，强壮内脏及筋骨的功能，具有强身健体，防身御敌的功效，而且不易出偏，便于大众锻炼。
（三）从功法特点分类
按照气功功法的特点，可以分为导引派、吐纳派、静定派、存想派、周天派五大主要派别。
1、导引派
古代养生家们对导引术十分推崇，都将导引视为最基本的养生手段。认为导引就是指，“引体令柔，导气令和”，是一种以肢体运动为主的养生方法。同时要求意气相随，形神合一。主要功效是，强筋健骨、疏通经络、调和气血，不仅“治未病”，也是“治已病”的一种传统体育疗法。五禽戏、八段锦和易筋经是其代表功法。
2、吐纳派
吐纳派功法是指强调以呼吸锻炼为主的流派。又称为练气、调气、行气、调息等。主要有纳气法、吐气法、胎息法。“六字诀”是其中具有影响的功法。吐纳主要目的是为了呼吸精气，吐故纳新，提高脏腑机能，以求防病和治病。
3、静定派
静定派是指以练意念为主，凝神静坐，意念集中，专注一境，以练静为目的的流派。道家的“清静无为”，佛家的“禅定”，儒家的“坐忘”以及《内经》中“恬淡虚无，真气从之”的说法，均属之。其方法有数息观法、止观法、壁观法等。其基本的依据，就是古人讲的“静能养神，定能生慧”。
4、存想派
存想派是指用想像的方法来集中意念的气功流派。该流派功法以一个特指的目标为想像对象，并由此在大脑建立一个较强的兴奋区，来抑制，取代原有的杂念，实现以一念代万念的目的。它所想像对象可以是人体自身的脏腑、经络、穴位等，统称为内景。也可以是体外的花草、树木、山水等。
5、周天派
周天派是指在放松入静的基础上，意气相依，内气沿任、督脉等经络路线运行为特点的一派功法，又称内丹功。一般分为以通任、督二脉为主的小周天和以通奇经八脉或全身十二经脉为主的大周天两类。内丹派功法以鼎炉（指丹田）、药物（指体内精气神）、火候（指意念与呼吸）为三大要素，锻炼过程分炼精化气、练气化神、炼神还虚三个阶段。基本功法是小周天与大周天功。此功法能够练成的，自古以来凤毛麟角，为数不多，而且极易出现偏差，不适宜在大众气功健身活动中提倡。
中医应用
气功的作用
（一）疏通经络，调和气血
经络是沟通人体表里上下，联系脏腑器官的独立系统，是气血运行的通路。气血是维持人体生命活动的精微物质。气功通过形体活动，呼吸调节和意念的运用，均能使全身经络通畅，促进气血的正常运行，调节和改善人体各组织器官的生理功能。
（二）扶正祛邪，强壮身体
中医学认为，“正气存内，邪不可干”。就是说外邪能否使机体发生病变，取决于机体本身的状态。气功锻炼可以扶植正气，使体内真气充沛，使脏腑安和体质得到全面增强，对病邪的抵抗能力得到提高。
（三）调动潜能，开发智力
人的行为是由大脑中枢神经系统调控的。气功练习在意念的引导下，通过放松入静可以使中枢神经系统得到调整和平衡，使大脑的有序化程度得到提高，增长智慧。大量的科学实验研究表明，气功可调动和开发人的潜能，增强生理功能，提高人的储备能力、适应能力和免疫能力。有助于开发智力，提高记忆力、学习成绩和运动成绩等。