人民外交是指在我国以政协、各民主党派、各社会团体、各企事业单位的名义同外国民间的偏重于经济、文化等交往活动，皆可称为人民外交或民间交往。新中国建立后，我国人民就同各国人民有民间交往，不但同苏联和各人民民主国家有民间交往，而且同民族主义国家，西欧、北欧资本主义国家也有民间的友好交往。这种民间交往主要是以文化、教育、科学、文学、艺术、卫生、体育等方面的交流为主。

我国民间外交的发展，大致分为三个阶段。第一阶段是新中国成立到六十年代，以社会主义国家民间交往为主并与日本等国发展了友好往来及贸易关系，为七十年代初中日两国关系正常化创造了有利条件。第二阶段，六十年代末到七十年代末，我们在改善同西方发达国家的关系中，也是首先从民间往来开始的，我国的乒乓球队应邀访美，曾被誉称为“乒乓外交”。第三阶段，七十年代末至今，随着对外开放的实行和扩大，我们的民间外交活动，开展得更加广泛和深入。