主要首领有拉斯克(Eduard Lasker，1829—1884)、米凯尔、卞尼格先和巴塞尔曼(Ernst Bassermann，1854—1917)等。成员大多是非普鲁士的资产者和新教徒，代表大工业家和部分中等资产阶级的利益。其纲领主张德意志的自由和统一。1871年德意志统一后，支持俾斯麦的政策，抛弃民主、自由口号，拥护中央集权制，反对教权主义和分离主义，反对工人运动和社会改革，成为帝国政府的重要支柱。机关刊物有《民族报》和《科隆报》。1878年与俾斯麦决裂，在议会中的地位不断下降。1884年发生分裂，其左翼分子“脱离派”与进步党合并为自由思想者党。1898年其右翼分子在巴塞尔曼领导下与
德意志保守党合作，维护垄断资产阶级利益，支持殖民扩张政策。1907—1909年参加比洛联盟，通过镇压非洲霍屯督民族起义的军事预算和扩充海军法案。
第一次世界大战期间，再次分裂，1918年
德国十一月革命后瓦解。部分老自由党分子组成德意志人民党，部分自由党人与进步人民党合并为德意志民主党。