就世界而言，民族体育指世界各民族保留各自的传统体育项目和活动方式，如中国的武术、气功养生等。就一个国家而言，民族体育则是指本国少数民族的体育项目和活动方式。在中国一般指非汉族的各少数民族的体育。

相对于现代世界体育的主流，民族体育是一种亚体育文化。中国55个少数民族都有自己传统的体育活动形式。这些活动大多与民族经济活动（如蒙族的那达慕、侗族的三月三）、宗教活动（如伊斯兰教各民族开斋节时的体育活动）、民俗活动（朝鲜族春节的秋千、踏板）和青年男女爱情婚姻（如哈萨克族的叼羊）等有关，受到本民族的热爱。中国十分重视少数民族体育的发展，多次举办民族运动会，这些活动已成为象征民族大团结的盛会。有许多少数民族体育项目经过整理加工已成为各民族广泛开展的活动。而中国传统的民族体育项目，如武术、太极拳等，则是融合了包括汉族在内的整个中华民族特有的体育形式和特点，在不断地发掘、整理中已走向世界，越来越成为世界各国人民健身、防卫和体育竞赛的有益活动。

由于受一定的自然环境、社会历史发展进程以及本民族自身各种因素的影响，民族体育形成了民族性、传统性、地域性和时代性这些最基本的特点，造就了多元化和多层次的传统体育形式。

民族体育，内容丰富，形式多样，且多在民族节日和民俗活动中开展，与生产、生活和军事活动等有密切的联系，既有竞技性较强的体育形式，又包含有娱乐性、趣味性和健身性较浓的体育内容，有着广泛的群众性和普及性。

作为人类体育文化的重要组成部分，民族体育从其本身的特点上体现出民族文化的横向继承关系，可以说是一种民族教育的手段。由于它本身具有较普遍的竞技、娱乐和健身功能，因此，经过不断的完善和规范化，民族体育活动中的优秀项目，可以推广到更广阔的区域，为更多的民族所接受，并在未来的发展中，能够走出本民族的特定区域，推向世界。