毛虾是十足目樱虾科毛虾属甲壳动物，又称小白虾、水虾。体颇侧扁。壳极薄；额角短小；头胸甲具眼后刺及肝刺；步足呈极小的钳状，后两对退化消失；雌性第三步足基部之腹甲向后突出，称生殖板，后缘中部向前方凹陷，两侧形成两个乳头状突起；雄性胸部末节腹甲向后方腹面突出，雄孔即开口于腹面；第一腹肢雌性无内肢；雄附肢在第二腹肢内肢基部腹面，为一斜行排列长圆形的片状突起，顶端具2钩状刺毛；尾肢的基肢腹面有一红色圆点，内肢短于外肢，基部外侧有红色小点。寿命短则数月，长不逾年。
体颇侧扁。壳极薄。额角短小。头胸甲具眼后刺及肝刺。步足仅有前面3对，呈极小的钳状，后两对退化消失。雌性第三步足基部之腹甲向后突出，称生殖板，其后缘中部向前方凹陷，两侧形成两个乳头状突起。雄性胸部末节腹甲向后方腹面突出，形如一对乳头，雄孔即开口于其腹面。第一腹肢雌性无内肢，雄性则为一交配器。雄附肢在第二腹肢内肢基部腹面，为一斜行排列长圆形的片状突起，顶端具2钩状刺毛。尾肢的基肢腹面有一红色圆点，内肢短于外肢，基部外侧有红色小点。
毛虾为中上层虾类，喜栖居于有大量淡水排出的浅海环境和有强大潮流的泥底浅水区，通常栖于湾澳或河口附近。生活在深达30米以下的水层，有昼夜垂直移动习性，白天下沉，夜间在表层海域集群。由于第四、第五对步足完全消失，因此它不能停留在海底爬行。而在第三颚足和前三对步足上都生有许多羽状刚毛，增加了浮游生活的能力。虽然前三对步足还保留着非常退化而极微小的钳状构造，但已没有捕捉食物的能力，而是靠口部附肢和颚足上的侧毛从水中滤取藻类等食物。但有时也摄食一些有机碎屑和小型浮游动物。
每年的夏、秋季，是毛虾的繁殖季节。
中国毛虾产卵于水中，孵化后的幼体，共经四个阶段，即无节幼体经4次蜕皮进入溞状幼体，然后经3次蜕皮变为糠虾幼体，再由糠虾幼体经2次蜕皮才变为仔虾。仔虾还须经过几次蜕皮后腹肢才发育完全。毛虾生长发育得很快，它们几个月内体长就可达15～20毫米。在北方，一年能繁殖两个世代。即初夏孵出的幼体，约2个多月后即长成，到8月间就已发育成熟并开始产卵。孵出的第二代要越冬到第二年初夏才开始繁殖。毛虾的寿命一般短则数月，长不逾年。产卵后的亲虾，不久即逐渐死亡。在黄、渤海，当冬季水温下降时，毛虾则移到较深海区，等到春暖水温上升时，又逐渐移向近岸。在南方这种现象就不显著了。
毛虾的世界年产量20多万吨，其中以中国毛虾产量最大，1985年世界产量为22.26万吨，1987年为17.9万吨，中国、朝鲜和东南亚各国约占80%。以中国沿海的产量最大，1987年为16.24万吨，1988年为19.06万吨，居中国全部虾类之首。渤海为主要产地，平均年产7万～8万吨，1954年最高产量达13万吨。此外，如江苏的海州湾、浙江的温州沿海、广东的阳江附近和台湾沿海也是毛虾的主要渔区。
日本毛虾在黄海和东海产量远不如中国毛虾，而在南海则多于中国毛虾，日本、朝鲜、越南、泰国、马来西亚和印度的西南岸都有相当产量。红毛虾在广东产量也很大。毛虾渔汛通常1年2次，一次在3～7月，另一次在9～11月。
毛虾体小，皮薄，肉少，在气温高时，鲜虾不能长期保存，且渔获量大，除少数鲜售外，大多是直接晒干，或把毛虾煮熟后晒干，称虾皮。春汛捕捞的毛虾，体大、肉肥，煮熟晒干后还可剥制成小虾米。此外，将毛虾捣碎、加盐，在阳光下曝晒、发酵，可制成虾酱;用盐浸制滤出发酵品的液汁，就是虾油。虾酱和虾油用以调味或腌制各种小菜，别有风味。毛虾除食用外，在制作虾皮时，把脱落下来的皮、壳、头、足等大量碎屑用作饲料或肥料。此外，毛虾也是浅海底层鱼、虾的良好天然饵料。
全世界共有毛虾17种和亚种：分布于美洲大西洋沿岸的有4种和亚种，其中有一种产于淡水；分布于太平洋美洲沿岸者仅 1种；其余12种和亚种均产于印度洋－西太平洋海域。中国近海产6种,即中国毛虾(Acetes chinensis )、
日本毛虾 (A.japonicus)、
红毛虾(A.erythraeus)、锯齿毛虾(A.serrulatus)、中型毛虾(A.intermedius)和普通毛虾 (A.vulgaris)。常见的是前 4种。中国毛虾仅分布在渤海、黄海海域中国和朝鲜近海以及东海、南海中国沿岸，是
毛虾属中向北分布最远的一个种(分布到渤海
辽东湾的北部、北纬40°50′附近)。日本毛虾的分布范围较广，南自爪哇,西自印度，北至黄海中国和
朝鲜半岛沿岸以及日本西南部近海均有分布，但中国山东半岛北岸海域和渤海很少发现。其他两种毛虾都是热带种,在中国仅产于南海。这6种毛虾中，以
中国毛虾的产量最高，其次是日本毛虾。但日本毛虾和其他毛虾的产量都远较中国毛虾为少。