所谓毕生发展心理学是指关于从孕娠到死亡的整个生命过程中行为的成长、稳定和变化的研究。它的核心假设是个体心理和行为的发展并没有到成年期就结束，而是扩展到了整个生命过程。

毕生发展心理学是新兴发展心理学科目，由巴尔泰斯和沙伊厄等人于1970年代提出。他们认为，发展心理学应研究人类从胚胎到死亡的全部过程，而不应只研究人类发展过程中的某一阶段。

过去以发展为名的心理学，多数只限于儿童发展阶段的研究，但忽视成年及老年的发展；但这些阶段的心理发展，对人类也很重要，加上人的发展是扣扣相连的连续过程。所以，生命每一阶段都受以前时期影响，也影响以后发展。

毕生发展心理学家认为，人的发展和衰老不只是一个生理过程，同时也是社会环境作用的结果。人的身心发展不能脱离某一时代的社会环境。不同年龄阶段的人生活在不同的环境之中，所谓人的老年化是因为老一辈人与新一代人具有不同的教育情况、社会背景及文化特点，因而他们具有不同的生活习惯和价值观念。

（1）个体心理发展的遗传与环境、普遍性与特殊性等基本理论问题；

（2）个体毕生各种心理能力不同程度的适应性发展趋势及生命全程的辩证发展；

（3）个体毕生发展的纵向性，即心身在生命全程中表现出量和质两方面的变化，且与年龄的关系密切，既表现出连续性又表现出发展的阶段性，形成年龄特征等。与个体发展心理学类似，只是其更强调整体性和社会性的研究。

毕生发展心理学起源于19世纪的儿童心理学，普莱尔1882年出版的《儿童心理》是儿童心理学的奠基著作。美国心理学家G．S．霍尔1904年出版的《青少年：它的心理学及其与生理学、人类学、社会学、性、犯罪、宗教和教育的关系》（又译《青少年心理学》），将儿童心理学的年龄范围扩大到青春期；1922年又出版《衰老：人的后半生》，为生命全程研究奠定基础。精神分析心理学家荣格最早开展对成年期心理发展的研究，提出生命前半生与后半生分期的观点，认为25岁～40岁是分界年限。

埃里克森在《儿童期与社会》一书中提出人格发展的八阶段理论，是该学科较完善的理论，标志着这一学科的形成。20世纪50年代后，研究者对成人记忆、思维、智力、道德和自我概念等领域开展了广泛研究，西方发达国家出现大量这方面的著作。美国学者贝尔特斯是该学科最有影响者，曾于1969年和1972年在西弗吉尼亚大学组织三次学术会议，并分别出版论文集《毕生发展心理学：理论与研究》（1970）；《毕生发展心理学：方法学问题》（1973）和《毕生发展心理学：人格社会化》（1973）。

20世纪80年代后，该学科得到更进一步的发展，其理论涉及心理活动的多种领域，特别是人格、智力、道德和自我四个方面，相应的理论有：

（1）埃里克森的人格发展八阶段理论。

（2）里格尔的思维发展理论，该理论在皮亚杰思维发展阶段理论的基础上增加辩证运算阶段，从而扩展了皮亚杰的认知发展阶段，使解释范围由儿童认知发展扩展到成人认知发展，并强调了矛盾的作用。

（3）埃尔蒙的道德发展理论，该理论基于科尔伯格研究提出三种水平七个阶段的新观点。

（4）卢文格的自我发展理论。