比较成本原理系李嘉图最先提出的依照生产成本相对差别而实行国际分工的一种自由贸易理论。李嘉图认为国家之间劳动生产率的差距总是存在的。处于绝对优势的国家应只生产最大优势的商品，处于绝对劣势的国家应只停产劣势最大的商品。也就是说各国都生产比较成本相对有利的商品，通过国际贸易仍会得到好处。这就是比较成本原理。

比较成本原理是对以绝对成本作为国际分工理论的修正和发展。实际上后者是以资本、劳动能够在国家间自由转移为前提，而在不能完全自由转移的情况下，由于比较成本差别的存在，也足以说明构成国际分工的充分条件。所以，比较成本原理后来被推崇为古典学派成熟的国际贸易理论。它反映了李嘉图时代英国资产阶级需要继续对外经济扩张，占领更多世界市场，加速发展资本主义大工业的迫切要求。