殿堂是指中国古代建筑群中的主体建筑，包括殿和堂两类建筑形式，其中殿为宫室、礼制和宗教建筑所专用。堂用途为祭祀祖先，怀念先贤英烈等。可由官府或民间权威设立。渊源堂、殿之称均出现于周代。“堂”字出现较早，原意是相对内室而言，指建筑物前部对外敞开的部分。堂的左右有序、有夹，室的两旁有房、有厢。

这样的一组建筑又统称为堂，泛指天子、诸侯、大夫、士的居处建筑。“殿”字出现较晚，原意是后部高起的物貌；用于建筑物,表示其形体高大,地位显著。最早在单体建筑的名称缀以殿字的，是秦始皇所筑的甘泉前殿和阿房前殿。殿、堂二字，最初可以通用，后来有了等级差别。西汉初期,除宫室外,丞相府正堂也可称殿；西汉中叶以后,殿的名称逐渐为宫室专用；东汉以后,殿成为皇帝起居、朝会、宴乐、祭祀之用的建筑物的通称。此后，佛寺道观中供奉神佛的建筑物也称殿。与此同时，“堂”的含义及其形制也有变化。自汉代以后，堂一般是指衙署和第宅中的主要建筑，但宫殿、寺观中的次要建筑也可称堂，如南北朝宫殿中的“东西堂”、佛寺中的讲堂、斋堂等。

形制作为单体建筑，殿和堂都可分为台阶、屋身、屋顶三个基本部分。其中台阶和屋顶形成了中国建筑最明显的外观特征。因受封建等级制度的制约，殿和堂在形式、构造上都有区别。殿和堂在台阶做法上的区别出现较早：堂只有阶；殿不仅有阶，还有陛，即除了本身的台基之外，下面还有一个高大的台子作为底座，由长长的陛级联系上下。因此，可以推测，殿可能是随着台榭建筑的发展而出现的建筑名称。殿和堂在屋顶形式上也有区别，至迟到唐代，已规定只有殿才可以用庑殿屋顶，用鸱尾；堂只能用歇山顶或悬山顶(见大木作)。宋代以后，歇山顶也为宫殿专用，官署、住宅等只能用悬山或硬山屋顶。宋<营造法式>规定了殿和堂两种不同的结构方式：殿由水平分层(立柱层、铺作层、屋顶层)叠组而成;堂则是用柱梁等构件组成一榀榀横向梁架,再用檩枋等构件将各榀梁架联结而成。这种结构上的区别可能起源更早。至清代，就官式建筑而言，殿和堂在结构方式上的基本差别仍然保持着。

布局殿一般位于宫室、庙宇、皇家园林等建筑群的中心或主要轴线上，其平面多为矩形，也有方形、圆形、工字形等。殿的空间和构件的尺度往往较大，装修做法比较讲究。堂一般作为府邸、衙署、宅院、园林中的主体建筑，其平面形式多样，体量比较适中，结构做法和装饰材料等也比较简洁，且往往表现出更多的地方特征。