殷桂英，民间故事中的宋仁宗时期歌妓。江南重镇徐州发生了一件怪事，新科进士王魁被赐官为徐州佥判，少年得志，意气风发，但不到三年，竟然引刀自刺身亡。对此事，众人议论纷纷，不解其中原故，而知情者都说，这是负心人应有的下场。

要知事情的来龙去脉，还需从王魁中进士前说起。王魁是莱州人，出身贫寒，却禀赋独厚，不但人长得相貌堂堂，而且极富才情。为了摆脱窘困的生活境况，他读书十分用功，只盼望有朝一日金榜题名，跳过了龙门，飞黄腾达。也算工夫不负有心人，二十岁时，他就顺利地通过了州县的乡贡考试，成了举人。宋仁宗嘉祐六年，他成了状元，因为科场夺魁，又被叫做王魁。

殷桂英出身官宦人家，知书达礼，不幸父母双亡，又别无兄弟，只得卖身葬父母。桂英被鸣珂巷谢家夫妇买走，不料谢家是开设妓院的人家。谢家的人终日命令桂英当妓女接客，但她抵死不从，如果要她接客就自尽，谢家一时也无可奈何。桂英年十六岁，知晓琴棋书画和女红，于是当歌妓卖艺为生。桂英风雪天搭救落魄秀才王魁，王魁在潦倒时被歌妓桂英收留，他在桂英的悉心照料下康复。

王魁的友人又把桂英介绍给王魁，桂英尤其善于弹琵琶。桂英的音乐从琵琶中流出，轻轻回荡在客厅中，王魁顿感摇荡在云雾之中。一段情弹之后，殷桂英轻启歌喉，唱了一首小调，歌声幽怨婉转，只听得王魁如醉如痴，弹唱完后，三人品茗清淡，竟又是十分投缘，虽然身份迥异，心意却融融相通。不知不觉已到撑灯时分，桂英又备好酒菜深情地举起酒杯对王魁说道：“酒乃天之精华，妾为地之美物，王君拥美物而饮精华，一定是来年登第的吉兆。”晚餐后，友人识趣地走了，只留下情意相投的王魁与桂英。

桂英对王魁道：“郎只管专心攻读，准备来年应试，一切所需，均由妾来张罗。”王魁感激不已，当即指天发誓：“今生若有显达，决不辜负佳人一片真心。若有相负，苍天可惩！”桂英捧来一方罗巾请王魁题诗，王魁挥笔写下:“谢氏筵中闻雅唱，何人戛玉在帘帏。一声透过秋空碧，几片行云不敢飞。”桂英见王魁也对自己有意，使她心意笃定，不但以身相许，还不惜拿出自己的血汗积蓄，一心帮助这位布衣书生成就大志。从此，王魁在桂英的院中住下，红袖添香，专心攻读，两人形同思爱夫妻。

王魁去后，殷桂英洗尽铅华，闭门谢客，静心地等待情郎的佳音。夜来北风怒吼、大雪翻飞，殷桂英深情切切地牵挂着情郎的起居，长夜不眠，虔诚地祈求上苍：“苍天怜我苦心，保王郎此去平安。小女子愿折损阳寿，换取王郎的金榜题名。”也算诚心感天，王魁这次居然在会试中独占魁首，名列第一。春花烂漫的时候，王魁夺魁的消息传到莱州，桂英听了高兴得彻夜不眠，连夜书就贺诗一首：

人来报喜敲门急，贱妾初闻喜可知；

天马果然告驰跃，神龙不肯后蛇螭。

海中空却金鳌窟，月里都无丹桂枝；

汉殿独呈司马赋，晋庭惟许宏君诗。

身登龙首云雷疾，名落人间霹雳驰；

一榜神仙随驭出，九衢卿相尽行迟。

烟霞路稳休回首，舜禹朝清正得时；

夫贵妇荣千古事，与郎才貌各相宜。

诗中，她把王魁比作是天马行空、神龙飞腾、金鳖出水，一举折下了月中丹桂；又盛赞情郎的才华盖世无双，又逢上象尧舜一样的清明时代，青云直上，自属意料中事。在资诗里，她不但饱蘸深情地赞美了王魁，还特意在末尾两句中，意蕴深长地提出自己与王郎是“男方女貌”相得益彰，“夫贵妻荣”是千古惯例，提醒王魁不可忘了天天期待着他的情人。贺诗托人送出后，殷桂英整天地沉浸在喜悦的期盼之中。

桂英救助落难书生王魁，二人相爱，在海神庙山盟海誓。王魁离开赶考，谢家逼桂英嫁给金员外，桂英把王魁当做结发夫妻，坚决不改节他人。然而，春风得意的王魁却已产生了另一重考虑，自己是头名进士，很快就将封官进爵，实在是荣耀显赫之事。而与自己有白头之约的桂英却是歌妓出身，若将来娶为进士夫人，岂不玷污了自己的清名，怡人笑柄吗？这样想来，往日的山盟海誓成了他心头莫大的负担，桂英对自己不但情深意切，而且是有恩于己，自己今天的荣耀少不了桂英的一份心力。他左思右想，最终还是选择了以自己的脸面为重，横下一条心来，决计断绝与桂英的来往，把往日的恋情抛向九霄云外。

殷桂英此时依然是一往情深，她考虑到新科进士必然有一连串的庆祝活动，最后还要等候朝廷赐官派职，这一切必然使王郎忙碌不休。因此，在迟迟得不到王魁音信时，她还设身处地为他想了很多解释的理由。桂英又写了一首诗：

上国笙歌锦绣乡，仙郎得意正疏狂；

谁知憔悴幽闺质，日觉春衣丝带长。

桂英这里，因思念情郎而玉体憔悴、衣带渐宽；那厢王魁的情意却已降到了冰点，恨不得在他的生命里，从来就不曾有过殷桂英这样一个人，恨不得去年春天到冬天，就是一个漫长的虚梦。这等变故，殷桂英连做梦都未曾想到啊！“十年寒窗无人问，一朝成名天下知”，一个默默无闻的穷书生，一旦金榜题名，整个人与心都似乎脱贻换骨了。为了追求虚名，不惜抛弃过去、抛弃情爱、抛弃恩义，甘心做一个负心人，这种功名悲剧，在王魁身上又重演了。尽管王魁已经决心疏远殷桂英，但是桂英却毫不知情，火样的热情、刻骨的相思依然包围着她，一而再、再而三地借诗句传情：

上都梳洗逐时宜，料得良人见即恩；

及早归来幽闺里，须都张敞画新眉。

汉代胶州相张敞为妻画眉，被传为夫妻相爱的千古美谈。痴心的桂英独守空房，却痴痴幻想来日能与王郎夫妻恩爱，共享画眉之乐。王魁奉朝廷之命往徐州任签判。赴任途中，顺路回到故乡莱州探视父母。进士返家，真正是衣锦返乡，门庭生辉，王魁父母自是喜不胜收。为了喜上加喜，父母已为王魁订下了婚约，小姐乃是当地豪门之女崔氏。在家中操办完隆重的婚事，王魁很快就携带父母及新婚妻子前往徐州就任去了。王魁抛弃桂英，给她休书一封，同时赠与纹银300两。

王魁成婚的消息很快传到了殷桂英耳中，她吃惊得几乎晕倒在地，失望和悲恨充塞心胸。情绪稍稍稳定之后，知情达礼的她又转念替王魁想到：“自己出身烟花柳巷，王郎身为朝廷命官自然不便明媒正娶。好在徐州离此不远，待他一切安排妥当之后，必然会念及旧情，派人前来迎接我，即使做妾也无所怨尤。”这个痴心女子竟然还痴痴地坚信着王魁的情义。

挨过漫漫寒冬，又到了春回花开的时候，却仍不见王魁的半点动静。殷桂英心急如焚，于是派一忠诚老仆，持书信专程前往徐州一探究竟。老仆人好不容易买通王府的守门人，见到了王魁，王魁对他却佯装不识。老仆人苦苦相求，反而遭到一阵叱责，被赶出门外。老仆人仍不甘心，第二天又去公堂求见、呈送书信，王魁端坐堂上，竟以扰乱公堂之名命衙役责打了老仆五十大板，可怜这个忠心耿耿的老仆，当初王魁在殷桂英家中苦读时曾对他殷勤服侍，这时王魁不但不念旧情，反而把他打得皮开肉绽，躺在客栈中养了一个多月的伤，才病病歪歪地回到了莱州。见到殷桂英，老仆人老泪纵横地说：“姑爷一旦为官，与以往判若两人，以前种种，全不承认，姑娘还是死了这条心吧！”可怜的桂英，原本把今生的希望全部寄托于王魁身上，如今他竟是这样无情无义，怎不叫桂英伤心欲绝、万念俱灰，她嘶喊道：“王郎忘恩负义，天理难容。我死当为励鬼勾其魂魄！”这时，桂英已了无生趣，当天夜里，便用利剪刺人自己胸膛，顿时血溅床帏。

两年后，王魁到临南为官，一天深夜秉烛阅读公文，壁间忽有一长发披散的白衣少女冉冉而出，柳眉倒竖，怒眼喷火，直逼他的桌前。仔细一看，原来是已经死去的殷桂英。王魁吓得魂不附体，惊问道：“闻说你已死，难道不是真的？”殷桂英厉声叱道：“君忘恩负义，盟誓不履，使我死不瞑目！”王魁已吓得语不成声，哀求道：“我有罪！我该死！还望念在往日的情份上，不加怪罪，我一定为你诵经超度，多焚纸钱。饶了我吧！”殷桂英不再被他巧言所感，正色道：“我只取你性命，别的无所顾及！”说完，又飘然而去。从此以后，王魁终日魂不守舍，精神恍惚，还时常自击头部或用尖锐之物自刺身体，他母亲看在眼里，痛在心中，不解地问他：“我儿为何如此狂为？”王魁神经兮兮地回答：“有冤魂附在我身上，我要赶走她。”

王母请来当地有名的道士马守素为儿子施法驱鬼，马道士设下法坛，烧香祭拜，朦胧中看见王魁与殷桂英发丝相系，并立坛下，耳畔响起细语：“他们命该结为结发夫妻，王魁违背天意，命当该绝，你不必为他作法。”马道士惊骇不已，当即停下法事，称说：“小道不才，力不能及。”匆匆辞去。数天之后，神志不清的王魁终于引刀自刺而死。俗话说：“为人不作亏心事，夜半不怕鬼敲门。”王魁不顾山盟海誓，背信弃义，做了负心郎，老天有眼，恶有恶报。

王魁负义、桂英痴情的千年传奇，是戏曲舞台上久演不衰的经典，川剧、秦腔、越剧、豫剧、晋剧、蒲剧、皮黄、梨园戏、阿宫腔等地方戏都有多种不同版本在不同时代搬演。仅川剧就有《红鸾配》《焚香记》《活捉王魁》《情探》等多种演出版本。