家境不错的中国青年程桓（
理查德·巴塞尔梅斯饰）离开家乡，梦想着能将佛教慈悲仁爱的教义传到英国，帮助英伦三岛行善。当他远渡重洋到达英国后，很快就感受到现实的残酷，他的理想破灭了，开始变得颓废，在鸦片和赌博的麻痹下迷失自我，在伦敦开了一家杂货店。
少女露丝（
莉莲·吉许饰）时常被酗酒的父亲巴廷罗茨（
唐纳德·克里斯普饰）拳打脚踢，她每天到码头上捡拾行人扔掉的锡纸勉强维生。在同一条街上的程桓，因为被露丝可怜的神情打动，情不自禁尾随她身后。因程桓的一次出手相助，两人相识。后来，露丝实在受不了父亲的虐待，从家里逃了出来，晕倒在程桓所在的店铺。程桓把露丝背回家中，他收留了露丝并照顾她，程桓给她穿上丝绸衣服，并为她提供食物，还送给露丝一个从未有过的洋娃娃。从来不知道幸福是什么的露丝被程桓的热情感动，两人产生爱情。
但巴廷罗茨得知女儿离家出走的消息后，暴跳如雷，到处打听露丝下落，终于把她从程桓家里强行拖回。当程桓从外面回来得知此事，立刻不顾一切去寻找露丝。此时，露丝已被凶残的父亲打得奄奄一息，怀里抱着程桓送给她的洋娃娃含笑而逝。程桓怒不可遏，一枪击毙巴廷罗茨，然后将露丝的尸体抱回家安葬。程桓在英国的使命仿佛就是为了救赎露丝，最后，心灰意冷的他也选择结束了自己的生命。
《残花泪》的叙事结构让人想起莎士比亚的悲剧，该片在很多方面也都很出色，格里菲斯将种族关系这一有争议的话题融入到这部电影里，为片中的悲剧爱情故事奠定了扎实的基础。丽莲·吉许细腻地表现出被摧残的少女那恐惧、哀愁的神态，也让人永难忘怀。格里菲斯将中国青年程桓塑造成为一个正义且富有同情心的角色，但以当今的标准来看，有些叙事和美学元素还是带有种族主义色彩。格里菲斯在这部片中摒弃了他之前追求大制作大场面的风格，洗尽铅华呈素姿，以一个简单而伤感的故事，营造出纯情唯美的味道。尽管没有大场面，该片仍然彰显出格里菲斯极高的艺术造诣，画面构图严谨，以柔和的光线拍摄凋零的贫民窟、雾气弥漫的街道和破旧的商店，渲染出浓厚的气氛，让环境成为故事的一部分。（《电影哲学》评）
在大卫·格里菲斯的所有作品中，该片的艺术质量仅次于《党同伐异》和《一个国家的诞生》，堪称是无声电影时期的杰作。该片放映时还在某些特别片段投射一些彩色的光线，用以增强情绪效果，亦令人感到十分新奇。影片涉及情感、暴力以及种族问题，来自中国的佛教徒试图教化野蛮的英国盎格鲁-萨克逊人，并使女主角感受到从未有过的温馨呵护。该片在1919年采取相对客观公正的立场，直接描写跨越种族的亲密关系，虽然主角程桓的外形设计还未脱离西方对黄色人种的偏见，但他被描写成善良温情的正派角色，这也算是格里菲斯了不起的进步。女主演莉莲·吉许一直是格里菲斯的御用女星，在《残花泪》中吉许的演技更是得到了淋漓尽致的展示，楚楚可怜、弱不经风，特别是用手指在脸上撑出笑容的动作让人无法忘怀。（新浪娱乐评）