1961年，上海京剧院创编古代戏《武则天》系根据郭沫若同名话剧改编。马科等集体改编，马科导演。1961年6月24日首演于天蟾舞台。主演童芷苓、沈金波、李桐森、刘斌昆、童祥苓、张南云、赵晓岚、李多芬等。童芷苓饰武则天，借鉴了话剧手法，突破了原有行当、程式界限，塑造了个有诗人气质，却又叱咤风云的女政治家形象，得到观众好评。

武则天是我国古代唯一的女皇帝。她是唐高宗的皇后。唐高宗晚年多病，而武则天又有治理国事的才能，因此朝政都由她处理。她在有名的“建言十二事”里，重申唐太宗颁布的“均田制”，反对豪强兼并土地，同时主张任人为才，反对大贵族的门第界限。这都直接违反了大地主大贵族的利益，有利于中小地主，因此遭到以裴炎为代表的大地主的激烈反对。

裴炎等联络带兵的徐敬业、程务挺、诗人骆宾王等，以太子贤（武则天的亲生子）为号召，阴谋暗害武则天。太子贤的罪行，首先被武则天发现了，武则天把他贬为庶人，流放到四川。裴炎杀死了他而嫁祸武则天并和扬州的徐敬业约定起兵谋反。武则天及时破获了他们的阴谋，更加巩固了自己的统治。

在这以前，上官仪也是代表大地主的利益而反对武则天的，结果被武则天处死。她的媳妇郑十三娘、孙女上官婉儿被裴炎拉拢过去反对武则天。上官婉儿年轻而有才华，武则天很喜欢她，不但不加罪、反而把她留在自己身旁。她们母女受到武则天的感化，终于说出了裴炎的阴谋，对于阴谋的破获，立下了功劳。